роще у подножия горы и дальше пошли пешком, двигаясь по теням. Лэй жестами указал план действий. Фэй, наш лучший разведчик, скользнул вперед, чтобы оценить оборону. Мы заняли позиции, ожидая его возвращения.

Я лежала на холодной, влажной земле, глядя на монастырь сквозь заросли дикого терновника. Я пыталась почувствовать его своей Ци, но там, впереди, была пустота. Не мертвая, а искусственная. Словно кто-то накрыл весь монастырь звуконепроницаемым колпаком. Они использовали какие-то артефакты или заклинания, чтобы скрыть свое присутствие. Это означало, что они ждали гостей.

Фэй вернулся через полчаса, бесшумный, как призрак.

— Часовые, — прошептал он. — Шестеро. Скрыты. Двое на колокольне, с арбалетами. Четверо по периметру. Все — «Клинки Тени». Профессионалы. Внутри… ничего не видно, ничего не слышно. Но главный храм… от него исходит странное ощущение. Давящее.

Лэй кивнул.

— Значит, он там. В храме.

— Мы не можем штурмовать в лоб, — сказал Шань. — Арбалетчики на колокольне снимут нас еще на подходе.

— Мы и не будем, — ответил Лэй. Он посмотрел на меня. — Леди? Ваш выход.

Я знала, что он попросит, достала из-за пазухи дневник астронома. В нем не было планов монастыря, но в нем были записи о его строительстве. Я нашла то, что искала. Древний, заваленный водовод, который когда-то снабжал монастырь водой из горного ручья. Он начинался примерно в полукилометре отсюда и выходил… прямо в подвал под кухнями.

Пробираться к входу в водовод было самым сложным. Нам пришлось ползти по-пластунски, сливаясь с землей, обходя посты часовых. Один неверный звук, один блик от пряжки ремня — и все было бы кончено.

Сам водовод оказался узким, грязным и вонючим. Нам пришлось идти, согнувшись в три погибели, по щиколотку в ледяной воде. Классический путь героев, усмехнулась я про себя. Все великие дела почему-то всегда начинаются в канализации.

Мы вышли в подвале, как я и рассчитывала. Запах плесени и гнилых овощей ударил в нос. Мы были внутри. Враг не знал о нашем присутствии, первый этап был пройден.

Лэй жестами разделил отряд. Двое гвардейцев остались охранять наш путь к отступлению. Мы впятером — Лэй, Шань, Фэй, я и еще один боец, двинулись наверх. Мы вышли в помещение кухонь. Пусто, чисто, слишком чисто для заброшенного монастыря. На столах — свежие овощи, в очаге — еще теплый пепел.

Мы двигались по коридорам монастыря, как призраки. Тишина была неестественной, давящей. Мы не встретили ни одного человека. Где они все? Где гарнизон фанатиков?

— Это ловушка, — прошептал Фэй. — Я чувствую.

— Я тоже, — ответил Лэй.

Мы дошли до центрального двора и увидели главный храм, он стоял в центре двора, его высокие резные двери были плотно закрыты, а во дворе, выстроившись в идеальные ряды, стояли они. «Дети Пепла». Не меньше сотни фанатиков в серых робах. Они не были вооружены, стояли неподвижно, как статуи, и что-то бормотали себе под нос. Монотонное, гипнотическое жужжание, от которого волосы вставали дыбом. Они молились.

А перед дверями храма, на возвышении, стоял «Призрак». Он был без маски. И это было самое страшное, что я видела в своей жизни. Потому что под маской не было ни шрамов, ни уродства. Было лицо. Молодое, красивое, почти ангельское. Лицо с тонкими чертами, бледной кожей и глазами… Глаза были абсолютно белыми, без зрачков и радужки. Словно два молочных опала.

Мужчина не смотрел на нас. Он смотрел на небо, на восток, где уже начинал разгораться рассвет.

— Они проводят ритуал, — прошептала я. — Они не готовятся к бою… Что они задумали?

— Они ждут, — сказал Лэй. — Ждут сигнала из столицы. Ждут известия о смерти императора.

И тут «Призрак» опустил голову и посмотрел прямо на нас. Он не мог нас видеть, мы были скрыты в тени галереи, но он смотрел точно на то место, где мы стояли. Он улыбнулся. Ангельской, печальной улыбкой. И снова я услышала его голос в своей голове.«Вы все-таки пришли. Я ждал вас. Добро пожаловать на финал пьесы, дитя теней».

В тот же миг двери храма за его спиной распахнулись. И из темноты храма вышли «Клинки Тени». Двадцать лучших убийц континента. Они выстроились по обе стороны от своего лидера, и их зеркальные маски хищно блеснули в предрассветном свете.

А сотня фанатиков во дворе как по команде замолчала. Они медленно повернули головы в нашу сторону, и в их руках появились короткие, кривые мечи, которые они до этого прятали в складках своих одежд.

— Кажется, представление начинается, — процедил Лэй, обнажая меч.

Мы оказались в ловушке, выхода не было. Перед нами — сотня фанатиков, готовых умереть за своего лидера. За ними — двадцать элитных убийц и сам «Призрак».

— План Б, леди? — спросил Шань, вставая рядом со мной. В его голосе не было страха, лишь мрачная ирония.

— План Б — это умереть с честью, — ответил за меня Лэй. — В атаку! За императора!

И они бросились вперед. Пятеро против ста двадцати. Это было безумие. Это была славная, героическая и абсолютно бессмысленная смерть, но я не двинулась с места. Потому что я поняла, это все был спектакль. Грандиозный, кровавый спектакль, устроенный специально для меня.

Я посмотрела на «Призрака». Он не двигался, ждал. Он ждал, что я сделаю. Вступлю ли я в эту безнадежную драку или… Я выбрала третий вариант, проигнорировала бойню, разворачивающуюся во дворе, проигнорировала крики своих товарищей. Я побежала вдоль галереи, к боковому входу в храм.

«Интересно», — снова прозвучало у меня в голове.

Двое «Клинков Тени» отделились от основной группы и бросились мне наперерез. Они были быстры, как молнии, но я была быстрее. Я метнула две иглы, не целясь, просто в их сторону, заставляя их на мгновение сбиться с шага. Этого мгновения мне хватило, чтобы проскользнуть в боковую дверь.

Я оказалась внутри храма. Здесь было темно и пахло ладаном и пылью. В центре, на огромном алтаре, лежал Артефакт. «Ключ Запуска». Он был похож на «Печать Сдерживания», но кристалл был не молочно-белым, а угольно-черным, и он, казалось, впитывал в себя свет.

Я знала, что у меня есть лишь несколько секунд, подбежала к алтарю и, не колеблясь, положила на него ладони. Я влила в черный кристалл всю свою Ци, всю свою ярость, весь свой страх, все свое отчаяние.

Но я сделала не то, чего он ожидал. Я не пыталась его уничтожить,