про̀клятый меч, выкованный гномами-цвергами. — Воины проигравшей стороны постараются о нем забыть, а победителям просто никто не поверит. Даже скальды не решатся рассказать о битве двух женщин, в тела которых вселились дочери О̀дина и Локи — слишком уж неправдоподобным будет такой сюжет.

Я уже не сомневалась, кем была королева данов. Слишком быстрый взлет от никому неизвестной девушки до правительницы целой страны, слишком необычно выглядящие доспехи... Похоже, мое Великое Испытание началось не в Асгарде во время спора Всеотца с Ньёрдом, а намного раньше. В тот момент, когда наш небольшой клуб исторического фехтования посетила группа очень необычных гостей во главе с девицей, лицо которой было раскрашено в цвета скандинавской богини смерти...

— Возьми хотя бы щит, — попросил Рагнар.

Я покачала головой.

— Он мне будет лишь обузой, которую топор Хель разрубит с одного удара. Потому прости, но я обойдусь без щита. И да, если что, воспитай Фридлейва истинным воином. Таким же, как ты.

В глазах Рагнара стояли слезы, но я не стала дожидаться ответа от мужа. Зачем затягивать драматическую сцену, когда самое главное я уже сказала? Потому я лишь бросила полный нежности взгляд на сына, который стоял рядом с отцом — и перепрыгнула через борт драккара.

...Хель уже мягко приближалась ко мне, поигрывая своим оружием. Видно было, что она владеет редким искусством боя обеими руками — а это значило, что предстоящая битва будет для меня очень непростой... Потому я усилием воли выбросила из головы все лишние мысли, оставив лишь те, что были необходимы для битвы — и приняла боевую стойку...

Видя, какой меч я держу в руке и оценив мою сосредоточенность, Хель попыталась вывести меня из равновесия. Мягкой походкой она пошла по кругу, выискивая слабину в моих движениях, и одновременно пытаясь своей болтовней вывести меня из равновесия.

— Ну, вот мы и снова встретились, валькирия, — усмехаясь, произнесла моя соперница. — Хочешь знать, что случилось с той девицей, чьим телом я управляла в твоем мире? Сейчас она томится в темнице за убийство тебя, совершенно не помня о том, что натворила. Впрочем, ты же понимаешь, что она тут не при чем. Это я отправила тебя сюда для того, чтобы ты отыскала Тюрфинг. Норны зачем-то так сплели нити судьбы, что только дочери О̀дина он мог бы даться в руки, так что пришлось вернуть тебя на родину из увеселительной прогулки сквозь время по чужим телам. Не жаль тебе двух девушек из твоего времени, одна из которых по твоей вине потеряла жизнь, а вторая свободу?

— По моей ли? — усмехнулась я. — Это ты с твоим папашей Локи продумали многоходовку для того, чтобы добыть Тюрфинг, после чего он смог бы, продырявив им Междумирье, наконец собрать армию йотунов, драугров и других чудовищ чтобы устроить гибель Девяти Миров!

— Это да, мы с ним искусны в добывании мечей, — жутко улыбнулась Хель. — Например, этого, который ты видишь у меня в руке. Как ты называла его брата? Небесным? Этот я разыскала в Гардарике. Он был погребен вместе с мертвым телом отца той девушки, чье тело ты заняла. Я лично разрыла могилу, вышвырнула оттуда полуразложившиеся останки конунга Мангуса, а его меч забрала себе. Слабый вождь не достоин владеть таким оружием ни при жизни, ни после смерти. Ты же свой утопила, верно? Что ж, показательно. И папаша был слабак, и его дочь такая же.

Понятно, что, желая уязвить меня, Хель сейчас оскорбляла не только покойного конунга Мангуса и его дочь Лагерту, но и заодно меня вместе с моим отцом О̀дином. Но мне было всё равно, что там говорит озлобленная богиня, захватившая тело какой-то безвестной девицы данов, которую, благодаря своим способностям, возвела на престол.

Я смотрела на Небесный меч, который Хель держала в руке.

Да, рукоять другая, гарда тоже.

Но клинок, слегка отсвечивающий небесной синевой, был идентичен тому мечу, что я утратила в реке, пытаясь спасти своего сына...

На это и был расчет коварной богини!

Заметив, что я отвлеклась, она неожиданно прыгнула вперед, занося над головой свой ледяной топор, сверкающий подобно вершинам ледяных гор Хельхейма — подземного царства мертвых, куда уходят те, кто умер глупо и бесславно...

Глава 55

Я едва успела отскочить в сторону, и в следующее мгновение топор с тихим свистом разрубил воздух на том месте, где я только что стояла...

Это было быстро.

Очень быстро...

С такой скоростью не умеют бить обычные люди — тем более, работая столь массивным оружием...

Я поняла, что шансы победить в этой схватке у меня минимальны, и мысленно попыталась нырнуть в Иномирье, где у корней Мирового древа происходят битвы берсерков...

Но у меня ничего не вышло — и Хель это почувствовала.

— Даже не пытайся, — хохотнула она. — Это с равными вам ваша порода может драться у подножия Иггдрасиля. С богиней подобное не прокатит.

Она специально употребила выражение из лексикона моего мира, чтобы у меня отпали последние сомнения в том, что я дерусь именно с Хель, владычицей царства мертвых, которая подлым ударом убила меня на ринге... Еще один неплохой способ вывести противника из равновесия перед сокрушительной атакой...

Которая немедленно и случилась!

Теперь Хель наступала на меня, нанося попеременно удары топором и мечом — а я, понимая, что богиня физически сильнее и быстрее меня, лишь отступала, с трудом уходя от сверкающх лезвий и парируя удары Тюрфингом, от которого при каждом столкновении с оружием богини смерти летели огненные искры...

— Сдавайся, несчастная! — взревела Хель. — Иначе я убью тебя и в этом мире тоже! И тебе не поможет то, что ты умрешь с мечом в руке — свой трофей я заберу в Хельхейм чтобы наслаждаться видом твоей фюльгья, навечно прикованной к ледяной скале!

— Не дождешься! — выкрикнула я. — Подлым ударом ты убила меня, твой отец обманом заставил меня отыскать Тюрфинг, и на большее ваша семейка не способна! Вся твоя божественная жизнь построена на лжи, подлости и кознях, отвратительных и для людей, и для богов!

Да, я скопировала тактику Хель, вынуждая ее совершить ошибку — уж слишком грамотными, сильными и быстрыми были ее атаки. Я понимала: еще немного, и один из ее ударов достигнет цели — потому и принялась выкрикивать оскорбления в надежде, что богиня разозлится и допустит просчет.

С первым я угадала...

Хель зарычала, словно взбешенная волчица, и принялась наносить удары с утроенной силой, которая у нее не заканчивалась — похоже, тело богини смерти не