и на лету задел противника мечом, царапнув ногу. Штаны вояки сразу окрасились в алый цвет.

— Бой окончен, — прокричал воевода.

Теперь он смотрел на двух новичков с любопытством и восхищением.

— Ничего подобного не видел за все годы службы. Откуда вы взялись?

— Мы долго бродили по свету, много чего видали и многому старались научиться, — ответил Майер.

— Хорошо, тебя мы возьмём. А вот что делать с юнцом, ума не приложу. По годам он явно не дотягивает, но в умении владеть мечом превосходит многих моих бойцов. А не определить ли нам его на конюшню? Пусть пока привыкает к армейской жизни, а в свободное время может тренироваться с другими бойцами, чтобы не растерять навык.

Вет немного растерялся. Конечно, он видел, как ухаживают за лошадьми, но сам никогда не занимался этим. Воевода, видя замешательство юноши, улыбнулся.

— Не переживай, тебя всему обучат. И жалованье дадим. Хотя и небольшое, зато кормиться будешь за общим столом вместе с солдатами. Ну как, согласен?

— Меня всё вполне устраивает.

Уже одно то, что Майеру не придётся его содержать и кормить, было хорошим доводом. Теперь у него будет совершенно иная жизнь, и ему представился случай доказать прежде всего самому себе, что сможет научиться жить по-новому.

Так потекли дни, мало отличавшиеся один от другого. Ранний подъём, чистка и уборка конюшен. Из всего табуна Вет выбрал себе молодого жеребца чёрного окраса и дал ему прозвище Чёрный Принц. Сначала многие посмеивались, узнав о таком прозвище. Вет сильно привязался к скакуну, ухаживал за ним, часто подкармливал чем-нибудь вкусным. Когда выпадало свободное время, мчался с ним к реке и там купался и чистил коня, пока у того чернота не начинала отливать синевой. Вот тогда все и перестали смеяться, а только любовались — когда он въезжал на коне в гарнизон, все бросали свои дела и провожали взглядом седока. Оба понимали, что на них смотрят, каждый ещё больше старался: один — пройти красиво, а другой — сидеть с гордо поднятой головой. Зеваки качали головами и приговаривали — «принцы». Слухи расходятся быстро, и вот скоро появились желающие купить коня. Когда жеребца продали в первый раз, это стало большим ударом для Вета. Он и представить не мог, что его друга могут кому-то продать. Конь вернулся рано утром на следующий день, оповестив всех ржанием и устроив в гарнизоне переполох. Многие спросонья повыскакивали из палаток и не могли понять, что происходит. Вет бросился к Майеру и стал уговаривать отправиться в подземелье и взять оттуда немного денег. Но тот отговорил, сказав, что у конюха не может быть столько денег. Когда конь вернулся от пятого покупателя, решили оставить его при части, да и желающих его покупать больше не находилось. Правда, как назло, коня увидел генерал и приказал запрячь для себя, но даже усидеть на нём не смог — конь встал на дыбы и сбросил чужака. От злости хотел убить строптивое животное, но, видя возмущение солдат, отменил своё решение. Так Вету и достался норовистый конь — потому что тот не подпускал к себе никого другого.

Через год Вета перевели из конюхов в солдаты, потому что в умении владеть мечом он уступал только Майеру. В иной день, когда было свободное от службы время, они садились на коней и скакали к развалинам замка. Вет быстро осваивал уроки владения энергией, а Майер лишь качал головой от удивления. Дракон часто сидел и любовался, как они тренируются. Не пропускала их тренировки и девушка-призрак. Она быстро привыкла к ним и уже с нетерпением ждала их прихода. Как только дракон покидал тело Вета и усаживался на поляне, она тут же подлетала к нему, и они вместе смотрели, как два воина отрабатывают каждое движение. После занятий Вет и Майер бежали к ручью купаться, а затем Вет возвращался на своё любимое место под елью, укладывался и тут же мгновенно засыпал. Девушка-призрак представилась им только после года их знакомства, назвавшись Аниэль. Она всё никак не могла поверить в свою свободу, и в то, что нашлись на земле двое, которым безразличны богатства подземелья. Вет быстро сократил её имя и стал называть Ани. Часто они дурачились на поляне, устраивали догонялки, или Ани пряталась в развалинах замка, а Вет её искал. Конечно, если б не дракон-хранитель, то никогда бы её не нашел. Она обижалась и говорила, что так нечестно, на что Вет отвечал, что призраком быть тоже нечестно. Так и потекла их жизнь.

Глава 6

Таинбург

Таиния с Лешаром стояли у дома и смотрели на небо: с наступлением осени птицы полетели в южные края.

— Как быстро летит время, вот уже и дети в школу пошли. Я очень по ним скучаю.

— Я тоже.

Лешар обнял жену, прижал к себе и поцеловал. Они долго стояли, наслаждаясь близостью и тишиной вокруг. Школу для детей они выбрали в соседнем городке Таинбурге и забирали их на выходные. Школа понравилась тем, что все дети учились вместе. Зар учился в одном классе с братом. Он хоть и был старше брата, но, если учесть все обстоятельства его появления в семье, какой грамоте мог быть обучен брошенный, никому не нужный ребёнок…

Как только Саиния переступила порог класса, к ней подбежала белокурая девчонка и стала знакомиться.

— Меня зовут Луандра. А тебя как?

— Саиния.

К ним подошёл мальчик, склонил голову в знак приветствия.

— У тебя красивое имя, а означает оно «любимая ветрами». Тебя и вправду все ветра любят? Или обходят пока стороной? — улыбнулся он.

— Мне пока рано думать о любви. Вот когда вырасту, тогда и посмотрим, — сердито посмотрела она на мальчишку.

— Прошу прощения, я совсем не хотел тебя обидеть. Разреши представиться. Граф Тинар.

— А что означает ваше имя, граф? — Саиния продолжала бойко смотреть в глаза наглому мальчишке.

— Мое имя означает «сила и отвага».

— Подумаешь, невидаль какая. Вырастешь, тогда и посмотрим, какой силой и отвагой наделило тебя имя.

Саиния, обошла стоящего и села за стол у окна. Тинар стоял, опешив от такой наглости. Ну да ладно, он ещё отомстит этой слепой выскочке. Так началось соперничество между двумя детьми, и с их взрослением оно росло и дальше. Каждый из них при любой неудаче другого старался задеть противника побольней.

Время неслось так быстро, что никто и