— Герцог Голицын, — произнес он. Его голос напоминал шум прибоя. — Мы наслышаны о ваших… методах. Теперь пришло время услышать о ваших целях.

Я выпрямился, стараясь соответствовать моменту.

— Мои цели просты, Посадник. Порядок. Эффективность. И выживание для достижения места где мне и моих подопечным будет хорошо.

Вейвлиод едва заметно улыбнулся.

— Выживание — это достойная цель для зверя. Порядок — это мечта тирана. Эффективность — инструмент торговца. Что из этого движет вами, человек?

— Логика, — ответил я. — Мне нравится логика.

Эльф кивнул, словно мой ответ удовлетворил его.

— Пройдемте в Дом Ветров. Ветер расскажет нам, правдивы ли ваши слова.

Он развернулся и пошел по широкой аллее, ведущей к высокому зданию без стен, состоящему только из колонн и перекрытий, сквозь которые свободно гулял воздух.

Дом Ветров не имел стен. То есть в моём понимании он даже домом не был.

Белые колонны из материала, похожего на окаменевшее дерево, поддерживали невесомый купол, сквозь который просеивался мягкий, лишенный теней свет. Воздух здесь двигался постоянно. Он приносил ароматы цветов, трав, озера, создавая сложную симфонию запахов, которая менялась каждую секунду.

Архитектура этого места была подчинена воздуху, ветру.

Открытое пространство не позволяло спрятаться ни физически, ни акустически. Любое слово, сказанное здесь, подхватывалось потоками воздуха и уносилось прочь.

Я остановился в центре зала, чувствуя себя неуместным темным пятном в этом царстве света и воздуха.

Вейвлиод остановился и сел на деревянном кресле и предложил мне присесть на такое же. Ни трона, ни бархатных подушек. Только сложное переплетение ветвей и чаша с прозрачной водой на низком столике перед ним.

— Мне говорили, — произнес он, не отрывая взгляда от воды в чаше. — Что в вашей армии орк может отдать приказ человеку. А гном командует отрядом, в котором служат эльфы.

Его голос был спокойным, но вопрос был с подвохом.

Что я знаю про Орден сияющего Орлана? Это место, где эльфы официально превосходят все любые расы. Фактически эльфы считают и доказали это на практике, что они лучше воюют, лучше управляют и вообще во всем лучше всех прочих рас.

Маловероятно, что мой салат с креветками пришёлся им по вкусу. И в то же время эльфы-контрабандисты вели со мной дела, а Лой и правда мог прирезать меня в любой момент. По крайней мере он так считал.

— Да, это правда.

— Вы ломаете естественный порядок вещей, герцог. Зачем?

— Естественный порядок вещей, Посадник, — ответил я, глядя ему в глаза. — Это когда сильный поедает слабого. А у меня компетентность важнее родословной.

— Это интересная точка зрения. Мы ценим личные достижения. Не могу сказать чтобы нам нравился ваш Штатгаль. Не могу сказать чтобы наше сообщество понимало что вы творите. Видите ли, это проблема. Мы понимаем что творит Вейран, Назир, чего добивается принц которого вы именуете Гизаком. Я знаю что Эрик властолюбец, но мы не понимаем чего в этой ситуации хотите вы, Рос. И это плохо. Когда переменную нельзя вычислить, её нужно стереть с доски.

— Так давайте вычислим, — добродушно предложил я, потому что в этот миг я понял, что смогу с ним договорится.

— Давайте. Начтите с того, куда вы ведете свой Штатгаль, герцог, вместе с его компетентностью и расовым разнообразием? И чего вы добиваетесь?

Я повернулся к нему.

— Теория Эссина. Слышали о такой?

Эльф поморщился.

— Нет.

— Это расовые особенности, в частности, людей. Первое. Демография. Люди размножаются быстрее эльфов, гномов и орков вместе взятых. Каждые двадцать лет людей становится больше. Вы живете веками, но рожаете редко. Мы живем мало, но плодимся как кролики.

Вейвлиод молчал, но я видел, как в его глазах загорается интерес.

— Второе. Технологии. Магия — это ресурс элиты. Чтобы вырастить мага высокого уровня, нужны столетия. Чтобы обучить крестьянина стрелять из арбалета, нужна неделя. А чтобы научить его заряжать мою катапульту с загутай-камнем — два дня. Количество переходит в качество.

Я слегка топнул ногой.

— И третье. Централизация. Королевства людей грызутся между собой. Пока. Но рано или поздно появится тот, кто их объединит. Ни союзами, ни браками. Железом и кровью.

Я понизил голос.

— Император.

Это слово упало между нами как тяжелый камень в тихий пруд.

— Представьте себе, посадник, что появится человеческий Император, — продолжил я. — Тот, кто создаст единую систему. Единую армию. Единую веру. И когда это случится, Посадник, ваша «тысячелетняя иерархия эльфов» будет сметена. Качественно-количественный ресурс людей перевесит все остальные расы.

Вейвлиод усмехнулся. Это была недобрая улыбка. Ему не нравилась эта мысль и я явно не первый кто её озвучивал.

— Эльфийские королевства стоят тысячи лет, герцог. Мы видели взлет и падение десятков человеческих империй. Они вспыхивают ярко, но сгорают быстро. Почему эта должна быть другой?

— Я не говорю что «эта» станет другой, — жестко ответил я. — Вы спрашиваете в чём моя цель?

Я в сторону озера откуда прибыл.

— Там, в Монте находятся два моих телохранителя. Знаете про них?

— Мне докладывали, квизы, то есть грязнокровные гномы. Нам нет дела до чистоты крови гномов.

— А мне есть. Мурранг и Хрегонн. Полукровки. Отбросы в традиционной системе координат. Но в моей системе они — элита. Они лояльны ни расе, ни крови, они лояльны Идее.

Я снова повернулся к Вейвлиоду.

— Грядущая Империя людей будет строиться на идее превосходства человечества. Ксенофобия — мощнейшее топливо для объединения нации. И эльфы были идеальным внешним врагом.

— Когда придет Император, он не будет заключать с вами договоры, — добил я. — Он не будет торговать. Он объявит вас паразитами. И поведет на вас миллионы тех, кого вы считаете «низшими».

Вейвлиод медленно потрогал чашу с водой.

— Вы рисуете мрачную картину, герцог, — произнес он тихо. — Но даже если вы правы… Ваша цель — стать императором.

— А вот тут я вас удивлю, посадник. Моя цель не стать императором. Не уверен, что вы так уж хорошо знаете Вейрана и Назира. Их цель — империя. Бруосакс и Маэн это самые большие королевства людей на континенте.

— Во всем Гинн, — поправил меня Вейвлиод. — Вы плохо изучили мировую географию.

— Тем более. Объединив два государства остальных, можно будет перещёлкать в течение одного поколения людей. А теперь добавьте к этому единый язык. Сможет народ людей объединиться под троном одного короля.

Эльф поморщился.

— Вы не хуже меня знаете, Рос, что люди могут. Люди, как и орки ценят твёрдую руку.

— И мы получим империю людей. Так быстро что даже я успею увидеть. Но я знаю что восход людей будет началом их падения. Уничтожение других рас вызовет что-то вроде