на внутренней площадке. Меня встретили те же молчаливые существа и проводили внутрь.

Дворец оказался таким же красивым, как и город — светлые залы, высокие потолки, живые растения в кадках, картины на стенах. Мы шли долго, через анфилады комнат и коридоров, пока наконец не оказались перед массивными дверями.

Они распахнулись.

Центральный зал. Высокий, светлый, с огромными окнами в пол, выходящими на заснеженный парк. И в конце зала, на возвышении — три трона.

На них сидели те, кого мы видели на голограмме. Старший — в центре, с идеальной осанкой и ледяным взглядом. Средний — слева, с хищной грацией и тёмными глазами. Младший — справа, с лёгкой улыбкой и искрами любопытства во взгляде.

Рядом с тронами уже стояли Зориан и Зариан. Они обернулись, когда я вошла, и в их глазах мелькнуло облегчение.

Я шагнула вперёд, прижимая к себе Тучку, и остановилась ровно посередине зала, под тремя парами изучающих глаз.

— Ну что ж, — произнёс старший, и его голос эхом разнёсся под сводами. — Все в сборе. Начинаем.

Глава 52

Тишина в зале стала почти осязаемой. Трое на тронах смотрели на нас, и я физически ощущала вес их взглядов. Старший — с холодной оценкой, средний — с хищным интересом, младший — с тем самым опасным любопытством, от которого по коже бежали мурашки.

Зориан шагнул вперёд, принимая удар на себя.

— Мы уже изложили наши аргументы. Военный опыт и знание двора — это то, что мы предлагаем Аргему в обмен на убежище.

— Военный опыт, — повторил средний, поигрывая каким-то артефактом в руках. — Знание двора. Всё это ценно, но недостаточно.

— Недостаточно? — Зариан вскинул бровь, и в его голосе зазвенели привычные насмешливые нотки. — Мы предлагаем вам ключи к победе над Империей, а вы говорите "недостаточно"?

— Мы говорим "недостаточно", — мягко вставил младший, и его улыбка стала шире, — потому что чувствуем: вы что-то недоговариваете.

Старший молчал, но его серебряные глаза буравили меня насквозь. Тучка под моими руками зашипела — тихо, предупреждающе.

— Мы ничего не недоговариваем, — жёстко ответил Зориан, но я почувствовала, как напряглись его плечи.

— Оставьте, — старший наконец подал голос, и он прозвучал как удар грома. — Мы знаем о девушке. Знаем о кошке. Знаем о гене.

У меня перехватило дыхание. Зориан замер. Зариан выдохнул сквозь зубы что-то неразборчивое.

— Император объявил охоту на неё, — продолжил старший. — Весь Аргем гудит слухами. Вы думали, мы не знаем, кого привезли?

— Знали и всё равно пригласили? — Зариан усмехнулся, но в этой усмешке чувствовалось напряжение. — Похвальная смелость.

— Не смелость, — возразил средний, откладывая артефакт. — Расчёт. Если Император так хочет её уничтожить, значит, она действительно ценна. Мы хотим знать — насколько?

Зориан и Зариан переглянулись. В этом взгляде было столько всего — страх за меня, борьба, принятие решения.

— Это не наша тайна, — тихо сказал Зориан. — Это её. Мы не имеем права раскрывать.

— Благородно, — усмехнулся младший. — Но бесполезно. Либо вы говорите, либо мы отпускаем вас обратно в объятия Императора.

Я почувствовала, как Тучка дрожит в моих руках. Или это я дрожу?

Зариан шагнул вперёд, вставая рядом с братом. Он смотрел прямо на троих, и в его глазах горел тот самый опасный огонь, который я видела лишь однажды — когда он жертвовал собой ради нас.

— Хорошо, — сказал он. — Вы хотите знать, насколько она ценна?

Он повернулся ко мне, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти нежное. Потом снова посмотрел на правителей.

— Она не просто носитель гена. Она — ключ. Её кошка — носитель спящего "генома бога". Если ген активировать, она станет проводником силы, способной уничтожать миры. Или спасать их. Выбирайте.

Тишина стала абсолютной. Даже Тучка замерла.

— Император знает об этом? — тихо спросил старший.

— Знает достаточно, чтобы хотеть её смерти, — ответил Зариан. — Он боится, что она попадёт не в те руки. Или что она сама станет силой, которую невозможно контролировать.

Средний подался вперёд, в его тёмных глазах горел азарт.

— А вы? Вы контролируете её?

— Мы любим её, — жёстко ответил Зориан, и эти слова, сказанные при всех, ударили сильнее любого оружия. — Это единственный контроль, который нам нужен.

Младший вдруг рассмеялся — звонко, искренне, разрушая напряжение.

— Боги, я начинаю вам завидовать. — Он повернулся к старшему. — Брат, мы берём их. Определённо берём.

Старший молчал долго. Его серебряные глаза изучали меня, Зориана, Зариана, Тучку. Потом он медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Аргем принимает вас. Но помните: здесь вы под нашей защитой. И под нашим присмотром. Любая попытка использовать силу без нашего ведома...

— Мы понимаем, — перебил Зориан.

— Мы согласны, — добавил Зариан.

Старший кивнул и откинулся на спинку трона.

— Тогда добро пожаловать домой. Вам выделят покои. Отдыхайте. Завтра поговорим о деталях.

Он сделал жест, и из боковых дверей вышли те же молчаливые существа в сером, готовые проводить нас.

Я выдохнула, только сейчас понимая, что всё это время не дышала. Тучка ткнулась носом в мою руку, успокаивая.

Мы вышли из зала — втроём, прижимаясь друг к другу, чувствуя, как за спиной закрываются тяжёлые двери.

— Ты рисковал, — тихо сказал Зориан брату, когда мы шли по коридору.

— Знал, — ответил Зариан. — Но оно того стоило. Мы дома.

Я посмотрела на них, на Тучку, на открывающийся в окне вид на заснеженный город, и впервые за долгое время почувствовала — не страх, не тревогу, а что-то очень похожее на покой.

Мы были вместе. А значит, справимся с чем угодно.

Глава 53

Дом, который нам выделили, оказался удивительно уютным. Небольшой, по меркам Аргема, но для нас троих — просто огромный. Два этажа, тёплый камень стен, большие окна, выходящие на заснеженный сад, и тишина. Благословенная тишина после месяцев бегства и постоянного напряжения.

Первые дни я только и делала, что спала, ела и бродила по комнатам, привыкая к мысли, что мы в безопасности. Тучка освоилась быстрее всех — нашла самое тёплое место у камина и покидала его только ради еды и обязательных процедур по вылизыванию.

Но потом начались будни.

Зориан и Зариан пропадали во дворце с утра до ночи. Старшие братья — так я называла про себя тех троих — загрузили их работой по самое не могу. Зориан консультировал военных, разрабатывал стратегии, вникал в состояние флота Аргема. Зариан крутился при дворе, втирался в доверие к местной элите, собирал информацию и, кажется, чувствовал себя как рыба в воде.

А я оставалась одна.

Сначала это пугало. Слишком много