— Ноги — это просто еще один элемент снаряжения, к которому рядовым нужно привыкнуть. Если кто-то из них не сможет с этим смириться, я отправлю их к вам.

К моему удивлению, он действительно выдавливает из себя улыбку.

Я выхожу из казармы, Чен идет прямо за мной. Мы направляемся на ужин в маленькую столовую в Кибер-центре. Солнце уже зашло, но еще тянутся долгие синие сумерки. Где-то далеко воет койот. Когда звук стихает, я слышу слабое гудение далекого двигателя. Похоже на вертолет.

Я смотрю на Чена. Он качает головой и достает телефон, понимая в происходящем не больше моего.

Может, это просто гражданский борт у окружной дороги, но пока я не получу подтверждения, мне нужно следовать протоколу. Я возвращаюсь в казарму. Внутри рядовая первого класса Флинн дежурит в центре тактических операций за стойкой.

— К нам приближается известный воздушный транспорт? — спрашиваю я ее.

Она выглядит растерянной.

— Транспорт, сэр? — Она поворачивается к мониторам.

Разражается механический вой — срабатывает сигнализация периметра.

— Приближается неопознанный вертолет! — кричит она.

Я уже на полпути вверх по лестнице в свою комнату, где спрятано мое снаряжение. Мне требуется девяносто секунд, чтобы облачиться в броню и «кости». Я натягиваю шлем, выбегая за дверь, и автоматически подключаюсь к нашему СБО.

Один взгляд дает мне позиции моих солдат. Четверо всё еще в своих комнатах, двое на улице, бегут к казармам. Мы всё это уже отрабатывали.

Я сбегаю по лестнице, чудом не упав. Первый одетый солдат вбегает в вестибюль одновременно со мной. Его визор непроницаемо черный, но на моем дисплее он обозначен как специалист Сэмюэл Таттл. Я визуализирую код от шкафчика с оружием, и он со щелчком открывается.

— Подтвердить общую связь.

— Общая связь подтверждена, сэр!

— Оборонительные действия. Огонь только по команде.

— Есть, сэр!

Внезапно со мной связывается Дельфи.

— Отчет о статусе, Шелли.

Я так напуган, что чуть не роняю ракетницу, которую только что достал со стойки.

— Черт, Дельфи! — Это первый раз, когда она появилась у меня в голове со времен Африки.

Я сую оружие Таттлу, и он выбегает за дверь.

— Каков ваш статус? — настаивает Дельфи. — К нам приближается неопознанный вертолет. Разрешения нет. Выстраиваем оборону.

— Зарегистрировано, — отмечает она и исчезает.

Следующим готов сержант Нолан, за ним остальные — недостаточно быстро. На учениях мы справлялись лучше. Я раздаю оружие, запираю шкафчик и бросаюсь к двери. Звук вертолета теперь ни с чем не спутать. Он не более чем в миле от нас. Я мельком замечаю его: черный силуэт, летящий низко над землей, огни выключены, несмотря на сумерки.

Я мчусь на назначенную позицию — дот позади казарм. Флинн уже там, прижимает к плечу ракетницу, нацеленную на приближающуюся угрозу. Оружие размером почти с нее саму, но она контролирует ситуацию, используя левые опоры экзоскелета, чтобы выдерживать большую часть веса, пока ее правая рука зависла над спусковым крючком.

Я сверяюсь с визором, подтверждая позиции всех моих солдат. Еще двенадцать секунд, и все на местах. И тут возвращается Дельфи.

— Отбой, — раздраженно говорит она.

Я транслирую это своему СБО.

— Отбой. Поставить оружие на предохранитель. — Рядом со мной Флинн с облегчением вздыхает, опуская ракетницу, пока вертолет — всё еще с выключенными огнями — проносится к плацу.

— Кто этот лихач-придурок? — спрашиваю я Дельфи.

— Твой командир.

Полковник Кендрик. Вот же мудак. Зная, что он наверняка прослушивает канал, я говорю Дельфи:

— Рад, что ты связалась со мной вовремя. Опоздай ты на пару секунд, и я бы приказал Флинн снести его с неба.

— Снова спасла твою задницу, — говорит она. — Будь умницей, Шелли. Мне пора.

Мы выстраиваемся на плацу, чтобы поприветствовать полковника Кендрика. Оказывается, он не просто прилетел на вертолете, он его пилотировал. Он сажает машину, глушит двигатель и следующие пять минут отчитывает нас за то, что мы слишком медленно выстраивали оборону.

Однако после этого он смягчается и дает мне целых пять минут, чтобы сдать оружие и вылезти из брони и «костей», прежде чем я должен явиться на обязательное собрание.

В конференц-зале Кибер-центра Кендрик с размаху швыряет на стол длинный прямоугольный алюминиевый кейс. В таких обычно перевозят дорогие винтовки или научное оборудование.

— У меня для тебя подарок от Джоби.

Я бросаю обвиняющий взгляд на майора Чена, который сидит напротив. Тот чуть заметно качает головой: он не знает, что задумал Кендрик.

Я подхожу ближе. Кендрик приподнимает брови, позабавленный моей осторожностью. Затем он открывает кейс, распахивая его, как раковину моллюска. На каждой стороне в глубокой обивке уютно устроилась робо-нога, включающая коленный узел, лодыжку и ступню. Чен встает, чтобы рассмотреть получше.

— Джоби верит в эволюцию, — объявляет Кендрик. — Добро пожаловать в версию 2.0 самого себя, лейтенант. Техник, которого я привез с собой, заменит тебе конечности.

Я делаю шаг назад, чувствуя себя оскорбленным.

— А что не так с ногами, которые у меня есть?

Он пожимает плечами.

— Джоби не понравилась диагностика. Что-то связанное с точками износа и трением.

Для меня новость, что ноги сами генерировали отчет о своем использовании.

— А, ну и снижение максимально возможной мощности сигнала, чтобы взлом не смог тебя вырубить. Ты ведь об этом просил?

Признаю, что это правда, и я впечатлен, что Джоби прислушался.

— Я хочу, чтобы тебе заменили их сегодня вечером, — продолжает Кендрик. — Потому что завтра мы завозим дополнительный персонал, чтобы собрать два полных связанных боевых отряда. А потом начнем играть в игры. Вы превзошли все ожидания, Шелли, и подняли планку базового уровня выше, чем кто-либо надеялся достичь так скоро. Нам светит грант в четверть миллиарда долларов, если вы сможете получить полевую квалификацию в рамках этого периода обучения.

— И что купят эти грантовые деньги?

— Функциональные конечности-киборги для других топовых солдат вроде тебя.

Топовых солдат?

— Не играйте со мной, сэр.

— О чем ты, блядь, говоришь?

— Я здесь не из-за своего послужного списка. Я просто оказался в нужное время в нужном состоянии.

— Господи, Шелли, думаешь, я поставил эту программу на карту ради какого-то случайного отброса из мясорубки? Ты здесь потому, что твой психологический профиль соответствует моему золотому стандарту. Умный, легко адаптирующийся, решительный. Чертовски хороший солдат...

Я терпеть не могу, когда мне вешают лапшу на уши.

— Я просто выполняю свою работу, вот и всё! — Но даже это было неправдой. — Я пытался выполнять свою работу. Я облажался. Погибли люди.

— Это была война! Слушай, я видел «Темный патруль». Я знаю, что ты королева драмы, тебе нравится думать, что система тебя поимела. Но