в Людскую империю. В частности, им удалось открыть несколько новых видов животных, а также ледяной плющ, который по сей день так и не поддался ни одной научной классификации. Если, конечно, ситуация не изменилась за то время, что я провёл на поляне.

– И что это за плющ такой? – чего у Брандефа было не отнять, так это способности увлечь рассказом. Дилоя прямо вживую представила себе бескрайние снежные пустоши, которые на поверку оказались заселены разными удивительными созданиями.

– Ну, фактически, это прозрачные организмы, обитающие на льдинах, и питающиеся морской водой и солнечным светом. Прямо как какие-нибудь растения. При этом они живут колониями и порой мигрируют, словно животные. Хотя доказать наличие у них нервной системы никому так и не удалось. Доставить на родину живой образец географы не смогли, при повышении температуры плющ сразу же разлагается. В итоге учёные так и не пришли к единому мнению касательно его принадлежности к растениям или животным. На самом деле, изначальная цель экспедиции была куда более амбициозной, нежели достигнутый ей результат. Исследователи намеревались добраться до обитаемых районов заснеженного побережья и пообщаться с местными жителями. Но тяжелейшие погодные условия, цинга, нехватка припасов и несколько несчастных случаев поставили крест на этом намерении…

– Предлагаю свернуть, – Вильгельм поравнялся с Дилоей, прерывая рассказ духа на самом интересном месте. – Что думаешь?

Девушка кивнула. За последние три часа они успели изрядно промокнуть, и ей совсем не хотелось останавливаться на ночлег где-нибудь у дороги. В такую погоду даже костёр нормально не разведёшь, так и простудиться не долго. Путники повернули своих лошадей и рысцой направились в сторону видневшихся вдалеке домов. Желание поскорее оказаться у тёплой печи и переодеться в сухое было настолько сильным, что неладное они почуяли только миновав околицу.

– Собак нет, – бросил Вильгельм, натягивая поводья. – Что-то тут не так.

Действительно, в каждой встреченной ими по пути деревеньке дворовые псы считали своим долгом облаять приезжих незнакомцев. Стоило одному такому сторожу начать брехать, как остальные моментально подхватывали, из-за чего крестьяне всегда заранее узнавали о появлении чужаков. Но, здесь и сейчас тишину нарушали лишь шелест дождя и хлюпанье луж под копытами лошадей.

– Подожди тут, – Вилли спешился и пошёл в сторону ближайшего дома. – Я быстро.

– Постой! Может, поедем отсюда? – недавние события научили Ди обходить любые странности десятой дорогой.

– Нам всё равно придётся поблизости ночевать, – пожал плечами здоровяк. – Лучше сразу узнать, с чем дело имеешь.

Не дожидаясь ответа, он открыл калитку и вошёл во двор, бросив взгляд в сторону будки у забора. Та была пуста. Поднявшись на крыльцо, Вильгельм громко постучал в дверь и крикнул:

– Эй, люди добрые, есть кто дома?!

– Не к нам, не к нам! – почти сразу завопили в ответ бабьим голосом. – К голове идите, а нас оставьте!

– Да что стряслось-то у вас?! Куда собак дели?!

– Не ори ты! – почти жалобно проканючили изнутри. – Иди к голове! Прямо, направо – третий дом с петухом на крыше!

Вильгельм немного постоял, решая, продолжать ли переговоры или бросить это неблагодарное дело, потом махнул рукой и вернулся к лошадям.

– Поехали к старосте.

– Ладно, – неохотно откликнулась Ди.

Всё это время она пристально осматривалась по сторонам в поисках возможной угрозы. Как назло, пока они добирались до деревни, ночь окончательно вступила в свои права, а частая морось ещё больше ухудшала видимость. Различить, не притаился ли кто-нибудь в тенях у домов, было решительно невозможно. Тёмные могли бы помочь, но пока не вмешивались, экономя энергию.

До дома старосты они добрались быстро, и в этот раз Дилоя тоже осталась в седле. Если Вильгельм с ним так же будет перекрикиваться через дверь, она и отсюда всё прекрасно услышит.

– Эй, староста! – забарабанил в дверь её спутник. – Нас тут к тебе отправили!

На несколько секунд воцарилось молчание, а потом низкий напряжённый голос спросил:

– Вы кто?!

– Проезжие путники! Что у вас за беда, от чего запираетесь?!

– Упыри!

От этого слова у Ди засосало под ложечкой, рука сама метнулась к перевязи с ножами.

– Проклятье! – выругался Вилли. – Пусти нас, золотом заплачу!

Тут он приврал, лишних денег у них сейчас не было, но это было не важно. Главное, оказаться внутри, за толстыми бревенчатыми стенами. А может, лучше просто удрать отсюда подобру-поздорову?

– Плохая идея. В темноте и по такой грязище лошади быстро ноги переломают.

Верно. Значит нужно побыстрее их запереть, чтоб не задрали. Девушка спешилась и торопливо повела лошадей к здоровенному сараю. Или хлеву, так сразу не разберёшь. Вильгельм её манёвр заметил, но от двери не отошёл. Он всё ещё не терял надежды убедить старосту пустить их в дом.

– Три золотых! Совесть у тебя есть, нас же тут разорвут!

– И меня с вами! Прочь со двора, накличешь!

Сарай был заперт на прочный деревянный засов. Сняв его, Ди завела животных внутрь и принялась оглядываться в поисках чего-нибудь, чем можно подпереть двери. Ничего подходящего. Здесь отсидеться им не удастся.

– Богами прошу! – донёсся снаружи голос Вилли. – Как потом людям в глаза смотреть будешь?!

– Ладно! Сейчас! Только заткнись!

Выскочив из сарая, Дилоя быстро накинула обратно засов и подбежала к Вильгельму, стоящему на крыльце с обнажённым мечом. Внутри ругались, чем-то гремели. Видимо, треклятый голова разбирал баррикаду. В этот момент сзади послышался частый плеск, и обернувшаяся Ди увидела бегущую к ней сгорбленную человеческую фигуру. Кинжал уже был в её руке, и девушка встретила монстра коротким выпадом. Тот стремительно увернулся, но зато угодил прямо под меч Вильгельма. Напарник чуть не разрубил упыря надвое, и тот кубарем полетел в грязь, но сразу вскочил на четвереньки и попытался уползти, волоча за собой кишки из вспоротого живота. Метательный нож Дилои вонзился ему в затылок и навсегда упокоил порождение Гаруны, но порадоваться победе девушка не успела. На неё уже налетел второй кровосос, метя скрюченными пальцами прямо в горло. Ди отшатнулась, и жуткие когти бессильно вспороли ворот плаща, но тварь тут же ударила снова, не обращая внимания на кинжал, засевший у неё в брюхе. Дилою отшвырнуло к стене, и она приложилась затылком о брёвна, а мимо неё с бешеным криком промчалась мужская фигура. Вампиру хватило одной секунды, чтобы перехватить летящий к его голове топор, а свободной рукой вскрыть гортань нападавшего. Но эта секунда решила исход боя. Оттолкнувшись от стены, Ди вонзила нож прямо в глаз чудища и отпихнула его от себя, чтобы не попасть под удар агонизирующего тела. Горячая вспышка в боку заставила её упасть наземь вслед за поверженным противником, похоже, кольчуга