Они походили по чердакам этих и еще соседних зданий, но больше работоспособных баллист или приборов обнаружения воздушных червей не нашли. Пришлось забрать только этот. И то Ростик так боялся сломать хрупкую каменную станину, что чуть-чуть сдвинул само стекло, и червяки стали видны хуже.

Как ни странно, баллисту с боезапасом нашел Антон. Пока Рост с Кимом бродили по центральным зданиям, он тоже потаскался по крышам в дальней части порта и нашел очень интересное устройство. По его словам, оно было не просто работоспособным, а чуть ли не революционным, поэтому смотреть его после полудня пошли втроем. Правда, пока Антон ходил за друзьями, он подзабыл дорогу. В самом деле, в этом переплетении улочек и абсолютно похожих друг на друга стен любому человеку ничего не стоило заблудиться. Но все-таки дорогу он нашел, главным образом, потому, что на одном из складских вытянутых зданий заметил знакомый барельеф, однозначно рисующий битву панцирных шакалов с червеобразными махри.

Ростик думал об этом барельефе почти все время, когда Антон вел их по ступеням и переходам, на которых при горящих ветках были видны его следы, оставленные прежде. Их было так много, что Ким произнес:

— Антон, ты все-таки не очень так броди. В одиночку, да еще после твоего сотрясения…

— Тут со мной ничего не случится, — бодро ответил Антон. — Ведь не случилось же до сих пор?

— Вообще-то уже случилось, — отозвался Ростик.

— А-а, ерунда. — Антон махнул рукой. И тут они вышли на отлично оборудованный чердак, чем-то напоминающий батарейную палубу парусника с рядами тяжелых каронад.

— М-да, пушки эти впечатляют, — признал Ким, — но что здесь необычного? Я и раньше видел такие…

— А это ты тоже видел? — спросил Антон торжествующе.

И указал на каменный лоток, в котором в специальных углублениях стояли изготовленные к стрельбе снаряды. Их было много, под сотню, и выглядели они весьма грозно. Один такой на соседнем каменном столе кто-то основательно распотрошил.

— Антон, — с замедленной тревогой в голосе спросил Ким, — а если бы он взорвался?

— Но не взорвался же? Я знал, что не взорвется, а выяснить, что это такое и как этим пользоваться, все равно нужно было. Вот я и попробовал.

Больше всего снаряды походили на морские мины с торчащими в разные стороны детонаторными рожками. Только тут эти рожки еще и отстреливались в разные стороны, когда шнур, проложенный в длинном пустотелом хвосте, догорал до конца.

— Так, понятно. — Ким покопался во вскрытом боеприпасе. — Взорвавшись, эти мелкие ракетки разлетаются и горят. А дальше? Как они подрывают этих воздушных китов?

«Может, и вправду киты, — подумал Ростик, — а не червяки?» Почему возникло желание не оскорблять прозрачных чудовищ, он и сам не мог объяснить.

— Ну, этого я тоже не понял, — признал Антон. — К тому же, я считаю, нечего гадать, давайте попробуем.

Они попробовали. Пользуясь стеклянным прибором, нашли трех очень низко идущих над портом червяков, взвели ближайшую из баллист, вложили в ее направляющую лунку один из снарядов, подожгли фитиль.

— Огонь! — приказал Антон, которому не дали физически напрягаться и который не выпускал из рук прибор Ростика.

Баллиста щелкнула, подняв немалое облако каменной пыли. Вполне уверенно шаровидная мина с длинным хвостом вознеслась к тому месту, где, по наводке Антона, находились червяки. Уже начиная падать вниз, она вдруг взорвалась, рассыпая свои гильзочки, которые горели ярким пламенем. Больше ничего не случилось.

— Ну, как они себя вели? — спросил Ростик.

— Кто? — отозвался Антон. — Прозрачные? Не знаю, я смотрел на снаряд. А что?

— А то, что ничего не случилось, — отозвался Ким. Он повернулся к Ростику:

— Что предлагаешь?

— Нужно бить над ними. Мне кажется, эти штуки так устроены, что и не должны бить прямой наводкой. Понимаешь, иначе у пушек был бы прицел.

Они снова попробовали. Черви, или воздушные киты, после первого выстрела забеспокоились и группами больше не ходили. Пришлось выбрать одного червя, который не очень разумно завис над выходом из гавани в море, прокатывая по телу мягкие сиреневые волны.

— Куда будем целиться? — спросил Антон.

— Над ним, и как можно выше.

Они изготовили орудие к стрельбе. Потом Ростик выбрал снаряд с самым длинным хвостом, подпалил…

Бомбочка ушла, оставляя за собой в неподвижном воздухе еле видимый дымный хвост. Потом взорвалась, на этот раз с непонятным эхом, словно кто-то еще ударил в большой барабан после ее разрыва, а потом, когда патрончики стали сыпаться вниз, как салют, Ростик схватил рамку со стеклом, но опоздал…

Как бы в продолжение этого таинственного барабанного эха над гаванью прокатился еще один удар, куда более мощный. И воздушный червяк, извиваясь ясно видимыми и без прибора серыми волнами, рухнул в воду. На месте его лежбища у выхода в море возникло мутное, белесое облако, которое еще долго висело, пока его не разогнал очень легкий, но постоянный морской бриз.

— Что это было? — спросил Антон.

— Мне кажется, в верхней части у них, как у дирижабля, есть какой-то летучий газ, — предположил Ростик. — Задача в том, чтобы горящие патрончики попали в эту… гондолу и она взорвалась. Тогда…

— Понятно, — согласился Ким. — Ты давай наводи, раз такой умный, а я буду баллисту растягивать и снаряды подносить.

Ситуация в самом деле была выигрышная. После гибели одного из китов над гаванью стало твориться что-то немыслимое. Все эти червяки носились в воздухе, как псы с подпаленным хвостом, иногда даже сталкиваясь мягкими, тягучими телами.

И все-таки ребятам потребовался почти десяток снарядов, пока они сбили еще одного червяка, а незадолго до того, как боеприпасы кончились, они удачно подпалили еще одного. Но этот третий не взорвался, а стал то опускаться, то подниматься вверх. Из общей стаи к нему на выручку бросилось два других червяка, и вся троица стала весьма торжественно уползать в сторону моря… как вдруг один из поддерживающих червяков отскочил в сторону, и подранок рухнул в воду.

Здоровые червяки, разумеется, принялись летать поблизости, отряхиваясь, как собаки после дождя, а вот раненый от воды больше так и не поднялся. Почему-то Ростик был уверен, что с ним все кончено.

— Здорово, — согласился Ким, которому Ростик передал все, что видел в приборе. — Может, теперь они оставят нас в покое?

Но, как выяснилось на следующий же день, оставлять людей в покое червяки не стали. Скорее наоборот, теперь они держались более настороженно и агрессивно. Пару разу даже попытались спикировать на Коромысло, греющегося на набережной, или на чуть более высокого, чем другие разведчики, бакумура.

После полудня они нашли еще одну баллисту с полусотней ракет и, тщательно подготавливая