И он вроде бы согласился, кивнул спокойно. А потом… потом его рука резко дернулась, и в шею впилось жгучее холодное жало. Парализующий заряд пронзил все тело, превратив его в беспомощный, одеревеневший груз.

Я помню, как он подхватил меня, с силой сорвал мой верс и отбросил серебристую ткань на пол. Помню его ворчание, пока он закидывал мое неподвижное тело на плечо.

— Так и знал, что с тобой будут проблемы. Все вы дуры, ведетесь на этих тварей…

Потом темнота…

Выдыхаю рвано и снова оглядываюсь. Стерильная, безликая комната, больше похожая на камеру или медицинский бокс. Холод. И полная, оглушающая беспомощность.

Где я? Меня точно похитили из-за моей связи с Ауро, но что им нужно? И что они со мной собираются сделать? Требовать выкуп? Или что-то еще?

Зачем вообще землянам воевать против хардов?

Тихий писк от двери заставил меня вздрогнуть. Я инстинктивно попыталась отодвинуться, прижаться к стене, но сил не было даже на это.

В проеме возникла высокая, стройная фигура мужчины в безупречном официальном мундире. Его лицо было спокойным, почти вежливым. Он вошел и остановился в нескольких шагах, изучая меня.

— Доброе утро, госпожа Левин. Надеюсь, с вами все в порядке? — и голос у него был такой же ровный, лишенный угрозы.

Именно это и напугало меня больше всего. Я таких маньяков на Земле насмотрелась в разных фильмах. Вот похожее прям поведение, взгляд и тон разговора. Не знаю почему у меня вдруг резко это в голове всплыло, но страх накатил нешуточный.

— Где я? — просипела я, отчаянно стараясь не показать свой страх.

— В безопасном месте. Под защитой Империи, — как-то слишком торжественно ответил он мне.

Империи? Внутри что-то оборвалось, а мужчина спокойно пододвинул к себе стул и сел напротив меня.

— Меня зовут Ксавьер Раус. Я — помощник его величества императора Дариуса.

От этих слов мне уже конкретно поплохело. Официальная власть. Значит, землянин… он был их агентом? Или я чего-то не понимаю?

— Ваше… освобождение… было проведено по личному распоряжению императора, — продолжил этот помощник, делая паузу на слове «освобождение», будто давая мне оценить его абсурдность.

— Освобождение? — из моего горла вырвался хриплый смешок. — Меня оглушили и похитили. Зачем?

Глупый вопрос, Вита. Чтобы шантажировать Ауро, конечно. Но только вряд ли они чего-то добьются. Зодиак не тот, кто поддается сентиментальности. Он мне об этом уже говорил. Он ценит только силу и власть. Проявит один раз слабость и его уничтожат…

— Это досадная случайность, — махнул рукой Ксавьер. — Пришлось действовать через посредников. Это была вынужденная мера, — мужчина небрежно сцепил пальцы на руках и прищурил глаза. — Но вынужден признать, что все получилось весьма удачно. А ваш знакомый Марк искренне верил, что спасает соотечественницу из лап чудовища. Благородно, не правда ли? И он уже получил заслуженную награду, — при этих словах его глаза холодно блеснули, а меня пробило новым приступом озноба.

— Зачем? — только и смогла я выдавить из себя, хотя и так уже догадывалась.

— О, Вита, все очень просто, — помощник расслабленно откинулся на спинку. — Если бы его поймали, ничто не связало бы его с троном. Только с вами. Гениальный ход. Чистота операции была гарантирована. Но на самом деле, главной причиной было другое. Вы ведь уже знаете в чем ценность землянок? — насмешливо приподнял он одну бровь.

— Да, — ответила я односложно.

Мне все больше становилось страшно. Зачем он ведет со мной этот разговор? Для чего все это рассказывает? Это же секретные сведения. Или… меня решили не оставлять в живых? Все указывало именно на это.

А он еще улыбался, словно добрый убийца.

— Так вот, — пояснил он мне с явным удовольствием. — Выяснилась еще одна любопытная и полезная вещь. Землян не видно в защитных системах хардов, если их должным образом экипировать. Поэтому наш бравый спаситель смог подобраться к вам вплотную и никто этого не обнаружил. Гениальное решение?

Я смотрела на него, не в силах поверить в свой ужас. Они подослали ко мне землянина, сыграв на самых светлых чувствах на желании свободы, на надежде встретить своего. И его тоже обманули.

Та самая официальная власть действовала такими грязными отвратительными методами.

— Зачем вы мне это рассказываете? — прошептала я.

— А вот мы и переходим к сути, дорогая. Я знал, что вы на редкость умная женщина и быстро все схватите. Потому что у вас есть выбор, Виталина, — Ксавьер сделал паузу, чтобы я прониклась его щедрым предложением.

— Вы можете сотрудничать с официальной властью. Помочь нам обезглавить Теневую Империю, убрав Ауро с игрового поля. Или… — он покачал головой, — …вы можете отказаться. Но в этом случае мы все равно используем вас против него. Просто способ будет менее… комфортным для вас. Вам он точно не понравится, Вита, — в этот момент из его голоса и глаз ушла вся наигранная мягкость и доброжелательность.

Он буквально пригвоздил меня своим взглядом к месту, ледяные щупальца поползли вверх по позвоночнику.

Он встал и подошел вплотную ко мне. Его вежливая маска уже сползла, обнажив холодную беспощадную сталь.

— Ты уже его уязвимое место. Факт, который мы установили. Он держал тебя при себе, что само по себе беспрецедентно. И он придет за тобой. Мы в этом не сомневаемся, — каждая фраза как пощечина.

Я вздрогнула, когда его жесткие пальцы коснулись моего подбородка и грубо сжали его.

— Жаль только… — добавил он совсем не сожалеющим тоном, — … что уровень вашей… привязанности… не позволяет нам действовать через тебя на расстоянии. Придется прибегнуть к более грубым методам.

И тут до меня наконец дошла вся чудовищность их замысла. Они решили сделать меня живой приманкой. Мне даже и делать ничего не нужно будет