К ней вернулся румянец после ужина, состоявшего из куриных палочек и макарон с сыром быстрого приготовления. — У меня со времен средней школы не было друга-парня.

— Я предпочитаю термин «друг-мужчина». Ты дружишь с кем-нибудь из своих бывших?

Зои удивлённо рассмеялась.

— Если бы ты знал кого-нибудь из моих бывших, то понял бы, почему это совершенно нелепый вопрос.

Я присоединился к ней на кровати, как будто у меня не было выбора. Моё тело хотело прижать её к себе, в то время как в голове звенели тревожные колокольчики. Я подложил руки под голову, стараясь, чтобы моя храпящая собака оставалась между нами.

— Приведи мне несколько примеров.

— Ладно. Ну, был Кит, гитарист-бездельник из кавер-группы восьмидесятых. У него было больше волос, чем у меня, и, хотя он играл на свадьбах и бар-мицвах, он считал, что имеет право спать с поклонницами. Затем был Даррен, консультант по инвестициям. Мы познакомились, когда он флиртовал с другой девушкой в баре. Когда она пошла в туалет, я сказала ему, что у него слабые реплики подкатов. Оказывается, он не только не мог сосредоточиться, но и был помолвлен... чтобы вскоре жениться, а также занимался инсайдерской торговлей.

— Если ты знаешь, что эти парни такие ужасные, зачем ты с ними встречаешься?

— Не знаю. Наверное, я просто сломана, — беззаботно ответила она.

— Дискотека.

Она закатила глаза.

— Ладно. Эм, наверное, потому, что они не могут меня удивить. Я точно знаю, чего ожидать, и меня не смущает их уход.

— Зои, ты умная девушка. Я отказываюсь верить, что вся твоя история знакомств выглядит именно так.

Она вздохнула.

— Когда-то у меня был парень, Сэм. Очень красивый, очень ответственный, — она прищурилась, глядя на меня. — Если подумать, ты немного напоминаешь мне его. Всегда поступаешь правильно. В любом случае, это было серьёзно... по крайней мере, для меня. Но это было в колледже, а в колледже всё не может быть настолько уж серьёзным. Я думала, что влюбилась. Он хотел больше того, что я не могла ему дать, и меньше... ну, меня. Он порвал со мной, и я была настолько подавлена, что поняла: больше никогда не хочу оказаться в таком положении. По крайней мере, до тех пор, пока не научусь твёрдо стоять на ногах.

— Похоже, в этой истории гораздо больше неозвученных деталей, — заметил я.

— Да, хорошо, давай не будем портить моё новое начало старой слезливой историей. Как продвигается охота на жену? — спросила Зои, меняя тему.

— Я был слишком занят, следя за тем, чтобы моя новая квартирантка не была раздавлена своим книжным шкафом, и потому не особо охотился.

— Лучше займись этим. Сперматозоиды моложе не становятся, — поддразнила она.

Я соскочил с кровати, как будто матрас был сделан из пчёл. Слово «сперма» не было таким уж сексуальным, но слышать его из уст Зои, когда мы лежали на кровати вместе, было слишком близко к грани дозволенного. Я играл с огнём, чёрт побери.

— Я, пожалуй, пойду. У меня есть... дела.

— Например, готовка или приятное времяпрепровождение с семьёй? — съязвила она.

Например, такие вещи, как установление столь необходимой дистанции между Зои Муди и моей спермой.

Глава 14. Сексуальный болотный зверь

Зои

— Ну давай же. Ты же знаешь, что хочешь этого, — подтолкнул Уэс.

— Тебе понравится. Обещаю, — заверил меня Гарри, подмигнув.

Я застонала.

— Это самое странное давление со стороны сверстников, которое я когда-либо испытывала.

— Просто протяни руку, — посоветовала Айла.

— Как моя жизнь дошла до такого? — причитала я, протягивая полную сухих гранул ладонь животному с фермы, которое было достаточно большим, чтобы растоптать меня и даже не заметить. Я буду очень скучать по этой руке, когда её откусят.

Пердобластер 2000, голштинская корова с абсурдной кличкой, неуклюже двинула своё чёрно-белое тело в мою сторону. Я машинально сделала два шага назад, что только заставило корову прибавить скорость.

— Она не причинит тебе вреда, — пообещал Уэс, пытаясь скрыть своё веселье.

— Если только она случайно не наступит на тебя. Она весит чёртову тонну, — предупредил Гарри, когда приближающаяся корова прижала меня к забору пастбища.

Я крепко зажмурилась, готовясь встретить конец своей жизни. Я всегда знала, что моя кончина будет связана с домашним скотом.

— Я передумала! Я не хочу быть городским публицистом!

Вот из-за чего я оказалась в такой ситуации. Фрэнк и Пеп настояли на том, чтобы устроить мне экскурсию по их владениям, поскольку я собиралась помочь им открыть их некоммерческую ферму-приют. Было воскресенье, и дети Лауры вызвались провести экскурсию, которая неминуемо закончится моей трагической гибелью.

Но ожидаемого сминания так и не последовало. Только влажное, бархатистое прикосновение к моей ладони. Я приоткрыла один глаз и увидела, что корова аккуратно поедает гранулы с моей руки.

— Ооу! Пердобластер 2000 знает, что ты нервничаешь, и ведёт себя мягко, — заметила Айла.

— Пока корм для коров не закончится, и тогда она съест всю мою руку, — сказала я, готовясь к нападению.

— Дедушка называет её терапевтической коровой, потому что она понимает, когда тебе грустно, страшно или когда ты хочешь поиграть, — объяснил Гарри. — Когда я провалил экзамен на вождение, она чуть не раздавила меня, пока мы сидели в поле.

— Не самое подходящее время делиться этой историей, бро, — заметил Уэс.

С едой было покончено, и Пердобластер уставилась на меня спокойными карими глазами.

— Му?

— Ааа! Скажите Хейзел, что я хочу, чтобы меня кремировали! — закричала я, закрывая голову руками.

И снова, как я и ожидала, убийства домашним животным не произошло.

Айла хихикнула.

— Она просто хочет, чтобы ты её погладила.

— Как собаку? — спросила я.

— Да. Просто думай о ней как о большом Мелвине, — предложил Гарри.

— Я не собираюсь гладить живот этой штуки, — ответила я, с ужасом глядя на вымя. Я не хотела выяснять, сколько сосков у коровы.

Как по команде, гордо подбежали Мелвин и Бентли, бигль Фрэнка и Пеп, и каждый держал палку, которая лучше подошла бы другому. Гарри вытащил крошечную веточку из массивной пасти Мелвина, а Уэс взял покрытую листвой ветку у Бентли. Мальчики зашвырнули обе палки поглубже на пастбище, и собаки с радостным лаем бросились за ними.

Я осторожно погладила Пердобластера по носу. Хм. Кто знал, что коровы такие мягкие и пушистые? Это было... не ужасно. Корова вздохнула и подалась навстречу моей руке.

— Смотри! Ты обзаводишься друзьями, — прокомментировала Айла.

— Хочешь познакомиться с новыми альпаками? — предложил Уэс.

— Осторожно. Они часто плюются, — предупредил Гарри.

— Я воздержусь от альпак. Итак, что вы, ребята, делаете на ферме в это солнечное весеннее воскресенье? — спросила