— Но я так не хочу, — надулась Серафима, глотая слёзы. — Я не хочу, чтобы всё происходило тайком, словно мы какие-то преступники.

— Для этого общества — преступники, — спокойно ответила я. — У тебя два пути: либо видеться тайно, либо отказаться от своей мечты.

Я знала, что говорю жёстко, но по-другому было нельзя. Изучив местные порядки, я понимала: у Серафимы и Николая нет другого варианта.

— Тогда я поговорю с дядей! — решительно воскликнула она и снова села. Её внушительная грудь тяжело вздымалась от волнения.

— И что это даст? — спросила я, уставившись в потолок. — Для него, скорее всего, важнее репутация. Ты — его близкая родственница. Он вряд ли одобрит такие отношения. Повторяю: у тебя остаётся только один способ быть с ним — втайне. Всё остальное слишком рискованно.

Серафима отвернулась на другой бок, а я тяжело вздохнула. Не хотелось рушить её мечту, но правда оставалась правдой.

Наверное, именно поэтому я и сама не отреагировала на комплимент Никиты. Зачем давать ему ложную надежду? Ничего серьёзного у нас не получится, хотя он и правда хорош. И даже не внешность зацепила меня, хоть она и потрясающая, а его искренность, простота и удивительная чистота — как у стекла.

Но, увы, я не могу подвергнуть его опасности. Да и себе не хочу создавать лишних проблем.

Мы уснули в полной тишине.

Наутро Серафима выглядела усталой и явно расстроенной. Я, как могла, старалась её подбодрить, но настроение девушки не улучшалось. Более того, она велела служке принести пирожных и целый литр чая. А вот это меня сильно огорчило.

— Серафима! — я заставила её посмотреть мне в глаза. — Что ты творишь? У тебя отличные результаты. Ты сбросила несколько килограммов, уверенно идёшь вперёд. Если сейчас наешься — всё может вернуться!

— Но я не могу иначе, — всхлипнула она, и из глаз покатились крупные слёзы. — Мне нравится Николай! Ради кого мне ещё худеть? Я хотела понравиться ему. Ты сама говорила, что он — мой стимул!

— Прости, — я смутилась. — Не думала, что ты воспримешь мои слова так буквально. Просто хотелось подтолкнуть тебя в нужном направлении.

— Но я правда мечтала стать лучше ради него! Он такой интересный, простой, бесхитростный. И я ему действительно нравлюсь. От него я не дождусь унижения. Это радует меня больше всего. Почему я должна отказываться от своего счастья?

Я нахмурилась. Ситуация была тупиковой, и я не знала, что сказать. И вдруг меня осенило.

— Послушай, а ведь… почему мы раньше до этого не додумались? Ты ведь тоже можешь выступить на празднике и попросить у дяди исполнения желания. Попроси титул для Николая — и он сможет жениться на тебе!

Серафима замерла, широко раскрыв рот.

— Точно!

Её глаза загорелись, на лице вспыхнула надежда.

— Как я об этом не подумала! Действительно! Дядя не посмеет отказать, если я получу одно из трёх мест!

Она аж запрыгала от счастья — шкафчик у стены чуть задрожал — потом кинулась меня обнимать. Да так крепко, что у меня рёбра затрещали.

— Ну-ну, полегче! — рассмеялась я. — Тебе надо поспешить. Осталось всего несколько дней. Подумай, с какими талантами будешь участвовать и как впечатлишь дядюшку…

Серафима тут же посерьёзнела.

— Да, я подумаю, — произнесла она. — И что-нибудь обязательно придумаю.

На этой ноте мы и расстались.

* * *

В поместье графа Алексея Осокина…

Алексей тяжело выдохнул и потянулся за очередным бокалом, но остановился на полпути. Нет, хватит пить. Нужно немедленно остановиться.

Последние недели он испытывал дикие, противоречивые чувства и не понимал, что с ним происходит. Когда Ирина бросила его, он был потрясён. Настолько потрясён, что даже не попытался по-настоящему её остановить. Очень долго приходил к осознанию, что именно произошло, и внутри него клубились самые разные эмоции. Ведь совсем недавно он сам всеми силами провоцировал её на этот шаг. Хотел, чтобы она ушла добровольно, а она не уходила. Он столько усилий вложил в это, что теперь был ошеломлён тем, что она всё-таки оставила его.

Однако почему он не чувствует ни свободы, ни радости, ни облегчения? Именно это сводило его с ума больше всего.

Около недели назад приезжал дед. Он был огорчён уходом Ирины, но внука не обвинял — лишь мягко пожурил, а затем стал уговаривать найти девушку и попытаться вернуть.

— Какую невесту потерял! — сокрушался старик. — И душой хороша, и телом, и лицом. Просто загляденье.

Если раньше Алексей непременно скривился бы от таких слов, то теперь подобное даже в голову не пришло. А ведь дед прав. Хороша была девица. Нестандартная. Если уж посмотреть правде в глаза, в последнее время он начал находить в её пышности некое очарование. Да-да, пришлось признаться себе в этом в течение этих недель раздумий. Иногда он смотрел на её округлые бока или внушительную грудь — и прямо-таки хотел сжать пальцами, почувствовать эту мягкость, насладиться ею.

Когда он осознал, какие желания давно зреют в нём, ему стало ужасно стыдно, но позже он смирился. Да, как женщина, она его привлекала — это факт. Его представления о красоте стремительно изменились. Можно даже сказать, что в нём проснулось какое-то первобытное мужское начало, требующее всего — и побольше.

Алексей был поражён этим открытием. Зато теперь понимал, почему в деревнях мужчины нередко выбирают женщин покрупнее. В этом действительно что-то есть.

Несколько недель он провёл дома, так и не решившись на поиски. Хотя что искать? Все и так знали, что Ирина Мироновна гостит у княжны Серафимы, племянницы князя Яромира. Та тоже отличалась нестандартной внешностью. Похоже, они нашли друг в друге родственные души.

Тем временем приближались городские праздники, на которых граф был обязан показаться. Алексей понял: пора приходить в себя. Он отставил бокал, поднялся и направился умываться.

В ванной, побрызгав лицо водой, он выпрямился и посмотрел в зеркало. На него глядел уставший, осунувшийся молодой человек. Щетина выглядела неопрятной. Пора бы уже побриться.

Алексей чувствовал вялость — но ровно до того момента, как узнал, что на празднике, который устраивает князь Яромир, будет присутствовать и его бывшая невеста.

Он встрепенулся — и понял: готов ехать туда прямо сейчас…

Глава 35. Навязчивые эмоции…

Никиту я похвалила. Он действительно нашёл рояль и платформу для его передвижения. Справился отлично — даже лучше, чем я ожидала.

Для репетиций я поставила рояль в самом дальнем углу сада. Конечно, на ночь приходилось его увозить в подсобное помещение, но меня это не смущало. Тут было