складки усталости, и от этого вида я сразу же почувствовала укол вины. Старалась не двигаться и дышать так же разменяно, чтобы случайно не разбудить мага. Но Бьёрн будто почувствовал мое пробуждение, и вскоре в полумраке загорелись два фиолетовых огня.

— Бьёрн?.. — позвала несмело под сужающимся взглядом мага.

И он будто только вместе с моим голосом полностью очнулся ото сна. Резко поднявшись, Бьёрн с решительностью императорского лекаря проверил температуру, внимательно заглянул в глаза, осторожно оттягивая веки, а затем приложил ладонь к моему духовному камню и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на тонком мосту между нашими душами.

— Все в порядке? — шепотом спросила я, а затем само собой вырвалось: — Нам удалось?..

Маг резко распахнул глаза, которые довольно зловеще сверкали в полутьме. Это Атил больше брал репутацией и своеобразной харизмой, но в действительности цвет его радужек еще попробуй разбери в темноте. А вот глаза Бьёрна заполненные фиолетовой дымкой слишком ярко напоминали о близости темной магии Морел, и я на мгновения успела испугаться затянувшемуся молчанию.

Но когда смуглое лицо исказилось гневом, и Бьёрн разразился ожидаемым негодованием, меня отпустило.

— О чем вы только думали, хозяйка?! — рявкнул маг, напрочь забывая о манерах и статусах, чего он себе не позволял со дня моего появления в теле Клариссы. — Вы совсем не бережете свою жизнь! Я думал вы хотите защитить принца Каэля, хотите сами прожить долгую и достойную жизнь, но вопреки словам рискуете ей так беспечно! А после первым делом спрашиваете “как все прошло”?! Да я!.. Чуть с ума не сошел…

Бьёрн тяжело дышал и сжимал кулаки, и я поднялась, чтобы сесть на край кровати, и коснулась его холодных пальцев ладонями.

— Прости. Прости что пришлось переживать за меня.

Это было искренне, и потому маг послушно осел в кресло напротив, когда я осторожно потянула его за запястья. Бьёрн не мог посмотреть мне в глаза, боролся с собой, чтобы не выплеснуть еще больше чувств. И я понимала, что вновь не обошлась парой часов в отключке.

— Я думал, что понимаю вас, хозяйка. Я верил вашим словам! Верил, что вы взойдете на вершину лестницы к самим звездам и позволите даже такому как я увидеть их хоть одним глазком!

Его плечи задрожали, а голос стал совсем тихим:

— Но вы… будто стремитесь закончить со всем поскорей.

Откровение, что терзало его душу, сорвалось с губ, которые маг тут же закусил. Он качал головой, будто пытаясь отогнать от себя эти мысли, но лишь сильнее погружался в них.

— Это не так, Бьёрн. — тихо, но твердо ответила я. — Посмотри на меня. Дай руку.

Бьёрн поднял голову и не сразу посмотрел в глаза. Но когда встретился с моим уверенным взглядом, протянул ладонь, которую я тут же обхватила своими.

— Невозможное становится возможным, если ты в это веришь. Если ты веришь в себя. Одна лишь эта вера способна протащить через любые дебри неудач. И мне нужно было обрести эту веру.

Я обнажала перед ним душу, желая, чтобы Бьёрн понял меня до конца. Понял причину, а не пустые обещания беречь себя в следующий раз. Ведь я знала, что моя дорога в этом мире будет становиться только извилистей.

— Мне нужно было знать, что моя сила хоть кому-то может помочь. Что я способна изменить жизни близких людей к лучшему. Спасти и себя, и Каэля, и Атила…

— Нельзя произносить имя Его Величества подобным непотребным образом!.. — буркнул маг скорей по привычке меня поправлять.

— И тебя. — припечатала я, получив в ответ обескураженный взгляд.

— Что?..

— У тебя никогда не было настоящего выбора — служить ли мне или найти собственный путь. Теперь я знаю, что могу очистить твой духовный камень и снять рабский контракт.

Бьёрн выдрал свою руку и вжался в спинку кресла так, будто я была в шаге от задуманного. Лицо его, что мгновение назад выражало испуганное удивление, постепенно наливалась яростным недовольством.

— Я потеряю большую часть своих сил. Не смогу помогать вам!

— Твоя жизнь мне дороже. Я не могу… не хочу использовать тебя. Но прежде чем лезть в твою душу, я должна была знать наверняка, что способна полностью изничтожить силу Морел. Поэтому не могла себе позволить потерпеть неудачу с Линдой.

— И это причина, чтобы выйти за свой предел и пролежать без сознания четверо суток?

Бьёрн выглядел так, будто его ударили, а у меня жар прилил к щекам и сердце заколотилось. Я не думала, что ослабею настолько, и никак не могла подобрать слова.

— Я отказываюсь. — разрезал тишину твердый ответ на вопрос, что так и не слетел с моих губ.

— Ты так много для меня сделал, даже словами не передать, как я тебе благодарна. И ты нужен мне рядом, это чистая правда. Но чем я плачу в ответ? Твоя жизнь в постоянной опасности рядом со мной.

— Рядом с вами она чего-то да стоит.

Мы смотрели друг другу в глаза и понимали, что этот разговор зашел в тупик. Не было никакого смысла забирать ману Морел силой. Но это вовсе не значило, что я так легко отступлю.

— Хорошо. Тогда я спрошу тебя еще раз позже. Когда мы уничтожим Морел и подчиним себе всю империю. Согласен?

Это звучало как никогда. И маг с легкой улыбкой согласился.

— Все в порядке, Ваше Высочество? — раздался размеренный стук в дверь, а за ним и голос Райлона. — Могу я войти?

Слух мастера меча не мог пропустить наш маленький спор, и все же Райлон дал нам закончить перед тем, как обозначил себя.

— Входи.

Едва я разрешила, Райлон стремительно прошагал внутрь. Замер на мгновение, озадаченно глянув на Бьёрна, должно быть он все еще не понимал, как раб может спокойно сидеть в присутствии своей хозяйки, но затем мотнул головой и опустился около меня на колено, низко склоняя голову.

— Моя королева.

Голос его слегка дрожал, а безусловная покорность, которую он выражал всем своим видом, не давала усомниться — у меня получилось. И улыбка сама расплылась на губах, а рука потянулась потрепать по черной макушке, но к счастью я вовремя опомнилась и одернула руку под озадаченный взгляд Бьёрна.

— Как твоя матушка? У меня не было возможности попрощаться.

— Вы сотворили чудо, моя королева. — Райлон поднял голову, и в его глазах можно