Тай взял вилку. — На этот раз это было коллективное усилие.

Чиндаркар показала на поднос Харриса. — Что тебе досталось, Майкл?

— Индейка с лапшой. Поди разбери, где что.

— Хочешь обменяться десертами?

— На пирог? Ещё чего.

Кларк наклонилась вперёд. — Эми, мне нравятся твои татуировки.

— О, спасибо. — На шее и груди Цукады красовались крупные татуировки с японской каллиграфией и персонажами аниме.

— Изабель говорит, что ты химик на гражданке. Чем занимаешься?

— Карбонильной металлургией.

Она получила в ответ пустые взгляды.

— Это процесс рафинирования металла.

Тай сказал: — Вряд ли это единственная причина, по которой тебя выбрали. Ты бейсджампер или пилот-каскадёр?

— Нет, ничего настолько захватывающего. — Цукада ковыряла еду. — Просто мне очень нужно попасть в космос. Чтобы обрести покой.

— Покой? От чего?

— От шума, который я слышу. Я слышу его с самого детства. Постоянный монотонный гул. Собственно, так его и называют — «Гул». Я слышу его прямо сейчас, и я его ненавижу.

— Гул. — Абарка спросила: — Что это… заболевание уха?

— Врачи сказали моим родителям, что это неврологическое — «спонтанная отоакустическая эмиссия». Прописали лекарства, но Гул так и не прошёл. Более того, он только усилился — особенно в отдалённых местах вроде этого.

Чиндаркар выглядела потрясённой. — Как ужасно.

Кларк задумалась. — Я читала об этом, но никогда не встречала человека, который действительно слышит Гул. — Она повернулась к остальным. — Свободные колебания тектонических плит Земли. Они создают сверхнизкочастотный резонанс.

Цукада кивнула. — Именно так.

— Точно неизвестно, почему некоторые люди могут его слышать — или чувствовать, — но некоторые, к сожалению, слышат.

Цукада добавила: — Некоторые кончают с собой. Остальные страдают. Но у меня другие планы. — Она показала вверх.

Тай сказал: — Ты думаешь, космос принесёт тебе облегчение.

— Я отвлекаюсь музыкой, когда это возможно. Но несколько лет назад я надела скафандр, чтобы войти в вакуумную камеру на работе, и Гул исчез.

Абарка произнесла: — Вакуум.

— Верно. Впервые в жизни я услышал тишину. Хочу услышать её снова. Для меня космос звучит как рай.

16 ИЮНЯ 2033 ГОДА

Руководитель центра управления полётами Габриэль Лакруа вышел к доске в затемнённой аудитории. Сорок стажёров программы по добыче ресурсов на астероидах занимали все места. В воздухе возникла голограмма Солнечной системы, которая приблизилась к Земле. Континенты, океаны и клубящиеся облака Земли промелькнули мимо, но изображение продолжило удаляться в бескрайний космос — пока наконец из пустоты не проступил одинокий камень.

Лакруа произнёс: — Вот причина, по которой мы все здесь собрались…

Серый кусок породы продолжал увеличиваться, пока голограмма не заполнила всё свободное пространство перед аудиторией. Это был астероид, по форме напоминающий грубый волчок, с выраженным гребнем вдоль экватора. Его поверхность была усеяна валунами, а у северного полюса выступал один особенно крупный валун — словно крепость, — который то скрывался, то вновь появлялся по мере медленного вращения голограммы.

— Астероид 162173 Рюгу. — Надпись проступила одновременно с его словами. — Открыт в 1999 году, он относится к редкому типу C- и G-типу околоземных астероидов. Диаметром около 900 метров и массой 450 миллионов тонн, он содержит десятки миллионов тонн никеля, железа, кобальта, азота, аммиака и воды — по оценкам, стоимостью 106 миллиардов долларов США.

По аудитории прокатились восхищённые присвисты.

— В 2018 году зонд «Хаябуса-2» Японского агентства аэрокосмических исследований посетил Рюгу и оставался там почти год. Он провёл детальное сканирование и съёмку, которые вы видите здесь, а также собрал образцы реголита астероида, которые доставил на Землю в 2020 году, сбросив капсулу в австралийскую пустыню.

Перед астероидом возникли детальные фотографии чёрной, почти угольного цвета пыли.

— Этот образец подтвердил, что Рюгу состоит из углистого хондрита, содержащего летучие вещества в форме минеральных гидратов, которые легко преобразуются в водяной пар.

Лакруа оглядел лица стажёров. — А вода станет самым ценным ресурсом на начальном этапе освоения космоса — для создания воздуха, топлива для ракет, а также для поддержания жизни людей, животных и растений. Однако Рюгу содержит и другие жизненно важные ресурсы — аммиак, азот и металлы. Эти ресурсы столь ценны благодаря тому, что они находятся за пределами гравитационного колодца Земли…

Голограмма сместилась от Рюгу и вновь приблизилась к Земле. — Даже с современными многоразовыми системами запуска доставка одного килограмма полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту обходится в тысячу семьсот долларов.

Голографическая ракета едва оторвалась от Земли.

— Доставка килограмма груза на геостационарную переходную орбиту — или ГПО — на высоту 36 000 километров над Землёй обходится более чем вдвое дороже.

Та же ракета совершила импульс, долетев до десятой части пути к Луне.

— Всё потому, что на данный момент всё топливо, необходимое для любого космического полёта, приходится поднимать с поверхности Земли. Именно поэтому размещение чего-либо на орбите вокруг Луны обходится минимум в 6,6 миллиона долларов за тонну.

Лакруа посмотрел на стажёров. — Строительство по-настоящему полезных конструкций в дальнем космосе — порядка миллиона тонн и более — из материалов, доставленных с Земли, потребовало бы инвестиций в семь-восемь триллионов долларов США. И это только на подъём материалов. Сюда не входят затраты на исследования и разработку, проектирование и строительство. Корпорация «Каталист» считает, что может сделать это лучше.

Голограмма отдалилась, охватив Землю, Луну и крошечную помеченную точку Рюгу. — Благодаря низкой гравитации добытые на Рюгу ресурсы можно доставить в окололунное пространство всего за один километр в секунду дельта-v. А производство на месте обеспечит необходимое топливо.

Анимация показала робот-буксир, стартующий от Рюгу по длинной петлевой траектории вокруг Солнца, а затем совершающий короткий импульс перед захватом на лунную орбиту спустя несколько лет.

— Это вдвое меньше ускорения, необходимого для подъёма материалов с поверхности Луны. Экономично доставляя миллионы тонн ресурсов с Рюгу на дальнюю ретроградную орбиту Луны, корпорация «Каталист» намерена радикально снизить затраты на строительство и дозаправку в окололунном пространстве — попутно дав старт бурно развивающейся окололунной товарной бирже.

Лакруа оглядел аудиторию. — Но с чего нам начать?

Затем голограмма приблизилась к Луне и трёхмерной модели гипотетического горнодобывающего корабля корпорации «Каталист» на её орбите — с радиальными штангами, сложенными для подготовки к импульсу. За прошедший месяц все стажёры хорошо познакомились с кораблём на тренировочном макете. Голографический корабль включил двигатели, отправляясь по траектории перехвата пролетающего астероида Рюгу.

— Наша программа подготовки основана на необходимости отправки экипажа