гребцы в лодках налегали на вёсла так, будто сама смерть гнала их к берегу.

У меня закололо сердце.

Слова Дейтара не были пустым предупреждением. Мы и правда стали дичью, на которую открыли охоту. И теперь за моей головой гнался целый мир.

Я сильнее прижала к себе сковородку и кабачок, будто эти нелепые спутники могли защитить меня от драконов и пушек, и с ужасом подумала: а вдруг даже Дейтар и Ниварис не смогут устоять против такой силы?

Поцелуй

Ниварис

Дейтар пытался объяснить Мелиссе наше положение, я же не вмешивался. Во-первых, потому что из-за весел сидел к ней спиной, а во-вторых — хотел обдумать, что нам делать дальше.

Однозначно, ни я, ни Дейтар не оставим Мелиссу только из-за того, что Скаверис объявил её преступницей. Тем более что досталось ей не «из-за нас», как это мягко преподнёс Дейтар, а именно из-за меня.

Чем больше я обдумывал ситуацию, тем яснее понимал: Мелисса была права.

Про то, что артефакт Сердце Дракона испорчен, я крикнул не потому, что действительно так думал, а от злости — ведь он указал на Скавериса, а не на Дейтара.

Вот только дальнейшие события показали, что я совершенно случайно оказался прав.

Если бы артефакт был исправен, разве Скаверис со своей невестой попытались бы избавиться от меня?

Определённо — нет.

А вот если был испорчен, то Скаверис вполне мог испугаться, что я действительно что-то знаю.

Хотя стоит отдать Скаверису и Лисаре должное: их план оказался весьма хитрым. Сначала они решили изолировать меня, а потом, возможно, и вовсе уничтожить. Либо физически — ведь неизвестно, что за артефакт Скаверис спрятал в карман, когда увидел метку. Либо морально — сделав из меня настоящего преступника.

Не удивлюсь, если приказ о награде за поимку изначально был подготовлен для меня, а не для Мелиссы. Чтобы составить такой документ, мало просто доступа к магической королевской печати. Нужно завести дело о преступлении, зафиксировать все данные и получить разрешение Его Величества.

А это невозможно сделать за несколько минут. Значит, либо разрешение короля поддельное, либо Его Величество подписал пустой бланк — что выглядит странно само по себе.

Но меня не отпускала еще одна мысль: для одного меня слишком много усилий. На мой эмоциональный крик король ответил снисходительной усмешкой, а я сам никаких дальнейших действий не предпринимал. Так зачем же Скаверису рисковать вновь?

Что-то здесь было не так. Я упускал важную деталь. Но чтобы понять, какую именно, нужна была информация — а добыть её можно было только во дворце.

Но туда нам с Дейтаром сейчас путь закрыт.

Я качнул головой, понимая: нам предстоит обсудить слишком многое, но при Мелиссе это делать нельзя. Она и так считает не нас, а себя виновной в том, что на неё открыли. Давать ей ещё один повод чувствовать какую-либо вину я не мог.

Вдали показался берег, и я отвлёкся, выискивая наиболее удачное место для высадки. Море здесь было неспокойным, а берег — каменистым, что лишь добавляло сложностей. К тому же именно сейчас мы не могли использовать магию.

И я, и Дейтар выложились в битве до предела. Дейтару едва хватило сил на полог невидимости, который он держал всё время, пока мы плыли, а я потратил остатки своих сил, чтобы незаметно доставить Мелиссу в лодку. Так что теперь нам обоим оставалось рассчитывать только на свои собственные физические силы.

Возле берега волны с силой бились о скалы, и лодку бросало из стороны в сторону так, что меня едва не вышвырнуло за борт.

— Держись крепче, — коротко бросил Дейтар, выбирая место для высадки.

Я почувствовал, как лодку резко повело к выступающему из воды камню. Пришлось действовать быстро. Подхватив Мелиссу на руки, я прижал её к себе и на мгновение задержал дыхание. Вода пеной взметнулась вокруг, когда Дейтар, упершись ногой в край скалы, первым выскочил на берег. Я протянул ему нашу истинную, и он осторожно поставил её на скользкий камень.

Следующим рывком я сам оказался рядом, а позади нас лодку в тот же миг закрутило, будто она попала в водоворот. Ещё секунда — и она с грохотом ударилась о прибрежные скалы, разлетаясь в щепки.

Мы втроём стояли на узком каменистом выступе, глядя, как волны швыряют обломки. Казалось, сама стихия вынесла свой приговор: пути назад у нас больше нет.

— И куда теперь? — Мелисса повернулась к Дейтару.

— В Нардарийский лес, — спокойно, как всегда выдержанно ответил он. — Там у меня есть небольшой охотничий домик. О его существовании знают только мои родители.

— Согласен, — кивнул я, подтверждая выбор Дейтара. — Место глухое, но достаточно близко к столице.

— Ты что-то придумал? — Дейтар мигом уловил мой посыл.

Мелисса тоже навострила ушки, но я не собирался так легко сдаваться.

— Да, есть одна мысль. Но сначала её нужно как следует обдумать. К тому же сейчас куда важнее наша безопасность, чем планы на будущее.

Дейтар кивнул, соглашаясь, и развернулся к берегу.

К счастью, мы высадились в довольно удачном месте, и уже через каких-то полчаса выбрались на ровную поверхность.

А вот дальше всё оказалось куда сложнее.

Я прекрасно понимал: если бы мы с Дейтаром объединили остатки сил, то теоретически могли бы открыть портал прямо в охотничий домик. Но любой портал оставляет магический след. И, при должном умении, по нему можно пройти следом.

А охотники за головами будут искать именно такие следы.

Они не идиоты — рано или поздно найдут обломки лодки и поймут, где именно мы выбрались на берег. И тогда проверят каждую пещинку в округе, вывернут каждую трещину на камнях, лишь бы обнаружить место переноса.

Поэтому уходить отсюда пешком — единственный верный выбор. Чем дальше отойдем от берега, тем меньше шансов, что нас вычислят. А уж если и открывать портал, то только где-нибудь в глухом месте, куда никакой разумный маг не сунется, след растворится среди фоновых потоков и будет почти невозможен для прочтения.

Кроме того, время сейчас играет на нас. Пока мы будем идти, силы начнут возвращаться. И мой резерв, и Дейтара. Тогда мы сможем открыть портал не на грани истощения, а уверенно и без риска завалить сам переход.

Я ещё раз окинул взглядом скалистый берег, где на камнях разбивалась наша лодка, словно подтверждая, что пути назад больше нет. Мы могли полагаться только на себя — и идти вперёд.

Дейтар молча кивнул, словно прочёл каждую букву моих мыслей. Впрочем, мы