начал перетягивание «каната» в моем лице. Просто подошли они к этому нестандартно. Я ожидал прессинга, а они заманивают.

И, надо признать, очень красиво заманивают.

Я с самого начала общения с Ребирой Мехта то и дело удивлялся, насколько легко и приятно с ней работать. Меня приятно удивила та щепетильность, с которой она расплатилась за мое плетение. Да и сейчас я не ожидал такого хода от великого клана.

А уж насколько выигрышно такое поведение смотрится на фоне Лакшти — не передать.

— Благодарю, — спохватился я и склонил голову. — Очень щедрый дар.

По губам ректора скользнула мимолетная улыбка. Конечно, она не могла не заметить мою маленькую проверку.

«Дар». Если это слово сказано и подтверждено, я ничем не буду им обязан. Отдариться могу — и скорее всего, постараюсь сделать это в ближайшее время — но долг даже теоретически не будет маячить.

— Это не дар, — сказала Ребира Мехта. — Это ваша законная доля в фирме, которая без вашего вклада не могла возникнуть в принципе.

Еще круче. Даже ответный дар от меня не ожидают и не примут. Мощно.

И да, они выбрали верную тактику. Мне сейчас очень хочется работать с Мехта.

Правда, и без подвохов, судя по всему, не обошлось. Эти пять процентов акций должны были пройти официальную смену собственника. И теперь я понимаю, каким образом Лакшти связал меня с производством магических гранат клана Мехта.

— Благодарю, — вновь склонил голову я.

Отказываться даже для вида я не стал. С какой стати? Да и не приняты такие вещи в среде аристократов. Дают — бери. Даритель все равно свой дар не отзовет, лишними увертками ты его только оскорбишь.

— Удачи вам в следующем бою, господин Раджат, — улыбнулась ректор. — Я постараюсь прийти и посмотреть его своими глазами.

— Спасибо.

*****

Получив четкую картинку разноцветного плетения из воспоминаний ректора, Хатри передал ее начальству, а потом рассматривал практически всю ночь.

Поначалу он скорее любовался и пытался смириться с мыслью, что вот это теперь существует в его мире.

Потом пытался вывести какие-то закономерности и понять заодно, как это вообще возможно.

Он ничего толком не добился, но лег спать уже с рассветом.

И только вернувшись в Академию уже к одной восьмой финала Турнира, имперец вдруг обнаружил, что в Академии не хватает очень многих студентов. Из подозрительной семерки, которую недавно собирал наследник Лакшти, на Турнире остались только трое: он сам, Сидхарт и Раджат.

Остальные четверо уехали из Академии практически сразу, в двухчасовой промежуток, один за другим.

И что-то опытной ищейке в этом раскладе не понравилось.

Он дошел до ближайшего телефона и набрал дежурный номер штаба ИСБ.

Сводка событий за последние двое суток подтвердила его опасения: студенты — маги основы родов Нишант и Мохини были убиты в дороге.

Одного перехватили на автостраде в ста километрах от столицы. Другого — почти на въезде в его родной город. Дежурные отряды родовой гвардии, которые каждый род приставляет к своим магам, где бы они ни были, ничего сделать не смогли, выживших ни там, ни там не осталось.

Про девушек сведений в сводке не было. Шанкара Магади и Джина Бхаскара тоже уехали, но, по крайней мере, они еще живы. Скорее всего.

И если Магади обитали на самом юге страны, то резиденция рода Бхаскара была буквально в полутора сотнях километрах от столицы.

На свой страх и риск Хатри вновь набрал штаб ИСБ и приказал послать дежурную тревожную группу к роду Бхаскара. Что-то ему подсказывало, что лишние бойцы там пригодятся.

*****

Аргус Сидхарт появился на песке Арены первым. Я вышел, когда он уже занял исходную позицию.

Окинув фигуру соперника взглядом, я удивился. Почему-то я был уверен, что раз холодное оружие не запрещено правилами Турнира, то Аргус этим воспользуется. Но у него не было ни одного клинка на виду.

Или тут ключевое слово «на виду»? Сам-то я подстраховался.

Аргус демонстративно прошелся взглядом по мне и понимающе хмыкнул. Ну точно одинаково мыслим.

Учитывая наш с ним спарринг и его полноцветную магию, можно смело говорить: у нас одинаковая подготовка.

И, вполне возможно, в прошлый раз от поражения меня спасла только маленькая площадь тренировочной площадки. Ограниченность перемещений тогда мешала нам обоим. Однако то свое ощущение, что Аргус опытнее меня, я хорошо помню.

Разница только в том, чему мы научились уже здесь.

После свистка судьи мы оба рванули в разные стороны, забирая подальше от противника. Какой бы быстрой ни была боевая магия, это не пули, уклониться можно. Вопрос только в расстоянии.

Аргус пустил волну силовых шариков на уровне груди. Я ушел в перекат. И на последнем витке переката, прежде чем вскочить, я отправил свои силовые шарики ему в ноги практически на уровне песка.

Перед Аргусом вспыхнул щит, и этот щит не доставал до земли сантиметров десять. На это я и рассчитывал.

Но передо мной был не здешний маг. Неуловимым жестом Аргус опустил щит до самой земли. Мои силовые шарики влетели в щит.

Аргус кивнул, отдавая должное моей задумке, и вновь отправил в меня силовые шарики. Одну, две, три волны.

Я побежал. Щиты я ставил с максимальной скоростью, и они двигались вместе со мной, потому что уклониться от всего я не мог. А Аргус так и продолжал засыпать меня этими шариками.

В какой-то момент я оттолкнулся, развернулся на одной ноге и ушел в перекат вперед, но по факту — это было в противоположном моему бегу направлении. Две волны шариков Аргуса ушли наперерез прежней траектории моего движения.

А я запустил свою атаку.

Теперь уже Аргус бежал и ставил щиты, а я закидывал его одной за другой волнами силовых шариков.

В тот момент, когда он резко оттормозился, я послал волну шариков ему за спину. Но нет, он не стал повторять мой маневр, он рванул снова вперед.

М-да, вот что значит опыт.

Меня начал разбирать азарт. Уже плевать стало и на Турнир, и на деньги, и даже на информацию о его прошлом. Мне просто хотелось выиграть.

Мгновения после моей ошибки Аргус использовал на то, чтобы что-то сплести на бегу. Что-то, что потребовало от него не просто сосредоточенности, но и нескольких жестов. Он не мысленно это плел, а прямо руками.

Я похолодел. Его сюрприз ведь может оказаться и полноцветным…

Глава 18

*****

Я снова отправил в Аргуса силовые шарики. Но это не отвлекло его от плетения, он только скосил