были беженцы, которым удалось ускользнуть от вражеских разъездов, распространившихся по окрестностям, как саранча. Двое мужчин, три женщины и ребёнок. При виде последних Аксель сморщился, будто переел недозрелых слив, но всё же позволил им остаться. Припасов у партизан пока что хватало, а вот безопасных мест, куда можно было бы сплавить лишних людей, поблизости не было. За припасы стоило сказать спасибо королю, ну и командиру, который вывел отряд к заранее подготовленному схрону в лесу. Землянкой его сложно было назвать, скорее просто комната с деревянными стенами и плоским потолком, вкопанная в землю. Внутрь вёл хорошо замаскированный люк, а само помещение порадовало солдат запасами вяленого мяса и круп, настойки краснолиста с тканью для перевязки, парочкой колунов… в общем, там было чем поживиться. Имелось и оружие, правда немного. Пяток мечей и десять луков, зато стрел было вдоволь – и срезней для охоты, и бронебойных с узкими наконечниками. Видимо, его величество давно опасался вероломного нападения со стороны Людской империи и постарался к нему подготовиться. Хотя до войны Юрош не слышал ничего о сборе ополчения. Значило ли это, что врагам удалось застать короля врасплох, или он просто не хотел давать им повода для вторжения? Эти мысли были слишком сложны для ума простого солдата, и парень старался не отвлекаться на них, а просто делать своё дело. А дело у них было. Уходить от склада партизаны не стали, он был расположен достаточно глубоко в чаще, чтобы не опасаться имперских патрулей. Как только они немного передохнули и перекусили, Аксель отрядил нескольких разведчиков из тех ребят, кто лучше всего знал лес. Три дня они собирали сведения, наблюдая за действиями врага и подменяя друг друга, а теперь пришло время действовать. Командир поставил перед бойцами две основные задачи: уничтожить мост и освободить как можно больше рабов. С первым им также должно было помочь содержимое склада. Среди прочего добра, там нашлось два бочонка, доверху залитых огненным маслом. Жутко горючая штука, а если поджечь сам бочонок, то он не просто загорится, а взорвётся, разнеся всё вокруг. Юшу такого видеть не доводилось, только слышать. Поджигать опоры смысла нет никакого, в лагере однозначно есть маг, а то и не один. Щёлкнет пальцами, и любое пламя потухнет. Поэтому Аксель решил сплавить одну из бочек по реке, закрепить где-нибудь в подходящем месте и взорвать. Сам же и поплыл, взяв с собой ещё одного человека. Командир вообще держался неплохо, куда-то делись его привычные нахальство и язвительность. Правда, он выбил два зуба бойцу, случайно уронившему на землю бочонок, да и вообще частенько руки распускал, но сержант тоже им по шее давал не раз и не два.

Теперь Юрош с остальными солдатами лежал, притаившись неподалёку от клеток с рабами, и ждал взрыва. По-хорошему, стоило бы сперва освободить как можно больше народу, и они бы так и сделали, но всё портили шиловы собаки. Как ни старайся, а подобраться к рабам, не подняв при этом тревогу, было невозможно без мага. Мага не было, и приходилось рассчитывать на то, что в общей суматохе на них поначалу не обратят внимания.

Ночную тишину разорвал резкий хлопок. Не то, чтобы оглушительный, но достаточно громкий, чтобы поднять на уши врагов по обе стороны реки. Тут же залаяли собаки, и Юш, вскочив на ноги, помчался вперёд. Первых двоих охранников порубили в капусту, те даже понять ничего не успели. Но парня это мало заботило, у него была своя задача. Подлетев к одной из клеток, он обрушил на замок обух топорика, захваченного специально для этой цели. Гадская железяка не поддалась, пришлось ещё трижды врезать по ней, оглашая окрестности омерзительно громким звоном. Рядом раздался предсмертный визг – сторожевые псы бросились на защиту хозяев. Не обращая ни на что внимания, Юрош принялся колотить по следующему замку, а до третьего добраться он не успел.

– Уходим! – крикнул Рудольф, назначенный Акселем командовать операцией, и боец развернувшись помчался к лесу, провожаемый криками и мольбами людей, оставшихся взаперти. Но многим удалось сбежать. Клетки были здоровые, имперские свиньи пришли сюда за большим уловом, а теперь рыба порвала сети и, искусав напоследок жадные руки, ускользнула в воду. То ли ещё будет!

Бежать по лесу пришлось довольно долго. Чем дальше они уйдут, прежде, чем переправятся на западный берег, тем меньше шансов у вражеских егерей потом отыскать их следы. Правда, собаки… Неподалёку раздался рокочущий громовой раскат и Юш улыбнулся на бегу. Сегодня боги на их стороне. Гроза смоет следы беглецов, а потом… То ли ещё будет!

Глава 6

Свой первый привал Дилоя с Вильгельмом устроили в лесу, недалеко от дороги. Можно было, конечно, сделать небольшой крюк и остановиться на ночь в деревне, но время поджимало. Ди вовсе не улыбалось опоздать на турнир и ещё несколько лет терпеть в своей голове непрошенных постояльцев. А ведь если бы не йор Горан, всё могло бы именно так и случиться. О том, чтобы добраться до Литтэрии к назначенному сроку, не имея лошадей и денег на дорогу, нечего было и думать. Граф не скрывал своего удивления, узнав об изменении её планов, но сделал всё от него зависящее, чтобы помочь гостье.

– В Сегалу вам лучше не ехать. На основных трактах сейчас не протолкнуться от войсковых частей и работорговцев, – говорил он, раскладывая на столе подробную карту империи. – К тому же в этом нет никакой надобности.

– Почему же? – удивилась Ди. – Я полагала, что лучше всего будет сесть там на корабль и отправиться по Бонне на юг.

– Как видите, – его палец заскользил вдоль тоненькой синей полоски, – выше по течению река резко поворачивает на запад. Вы могли бы таким образом выиграть несколько дней, но и только. В нынешних реалиях, это напрасная трата средств. Цены на перевозки наверняка уже подскочили. Лучшим решением будет покинуть Тигарино верхом и таким же образом добраться до Балмона. Уже там вы сядете на корабль и без помех доплывёте почти до самых Литтэрских гор.

– Через пол континента без пересадок? – недоверчиво переспросила Дилоя.

– Именно так, – граф позволил себе лёгкую улыбку. – Для континентальной империи вопрос грузоперевозок стоит весьма остро. Любое промедление в пути влечёт за собой рост стоимости товара. Посему, где-то триста пятьдесят лет назад началось строительство судоходных каналов, соединяющих более или менее крупные реки и даже озёра. Над ними трудились не только землекопы. Им помогали и маги, что по прошествии многих лет дало замечательный результат.