– Да ты растерзал свою подружку, парень, – прозвучало насмешливо над самым ухом.

Я резко вскочил на ноги и пошатнулся, ведь только теперь понял, что до этого сидел на тротуаре, прислонившись боком к каменной кладке старого здания.

– Спокойно, свои. – Рыжий кудрявый охотник поднял обе ладони в мирном жесте. – Яков Авен. Мы знакомы. Я приглядывал за новичками и видел все, что ты натворил.

– Следил.

– Называй как хочешь.

– Северина?

– Пока жива.

– И что же? – разозлился я на самого себя и на Якова, что приходилось вытягивать из него объяснения. – Что натворил?

– А ты не видишь? – усмехнулся рыжий паршивец.

– Говори! – взвился я и прижал его к стене окровавленным локтем.

– Не очень-то вежливо, – подметил Яков, но ссориться явно не собирался, что немало охладило мое нетерпение.

Отпустил его и отступил на шаг, понюхал кровь и убедился, что не ранен.

– И как же я навредил ей голыми руками? – Голос дрогнул.

– Твое? – Охотник продемонстрировал крошечный ножик. На короткой ручке сквозь густую кровь проблескивало треугольное, чуть скругленное перо, не больше трех сантиметров.

– Нет, – неуверенно проронил я.

Но пригляделся к рукояти и заметил выбеленный узор, повторяющий витой орнамент со шкатулки. Ладонь невольно похлопала карман куртки на груди. Я спешно достал деревянную коробку и пошатнулся теперь от неожиданности – не хватало маленького кусочка. Наследство оказалось с секретом.

– Так не бывает. – Я все еще не верил в происходящее. – Как с ней снова могло случиться то же самое?

– Ты приобнял вампиршу, а в следующий момент она извернулась и заломила тебе руку. На мостовую упало оружие и алые капли. Но тебе было мало. Ты толкнул ее и впечатал спиной в стену, гляди. – Он указал на яркие сполохи на сероватой кладке. – Девушка закричала и вцепилась в твою куртку, поддала коленом и отправила тебя на землю. А сама скрылась в переулке. Думаю, мы сможем выследить ее по каплям крови. Нож обработан, рана не затянется слишком быстро.

Вопрос был риторическим, ведь я попросту недоумевал. Но подробности, пересказанные Яковом, оживляли в памяти некоторые картинки. Было. Было на самом деле. Будто не со мной, будто вовсе не я управлял собственным телом, будто мышцы сокращались инстинктивно, бездумно. Просто потому что так надо, так правильно.

– Какая-то чушь! – снова разозлился я. – Точно пьяный угар! Но я не употребляю спиртного!

– Вероятно, вампирша нарушила закон, – протянул Яков и проследил взглядом кровавую дорожку вверх по улице. – И в тебе проснулся инстинкт охотника. Добьем?

Мне самому захотелось вонзиться зубами ему в шею и перегрызть позвонки, после чего бежать за Севериной, заметая следы.

– Что ты со мной сделал? – рявкнул я, вновь теряя самообладание.

Разве я бывал таким прежде? Да неужели настолько изменился из-за девушки? Из-за древней, одержимой местью вампирицы? Или из-за своего собственного тщеславия? Ведь я решил, что смогу укротить в ней дикую кошку. Я всегда получал то, что хотел. Легко и без усилий. Что ж, в конверте с письмом о наследстве в довесок наверняка лежало проклятие. Именно с тех пор все пошло иначе.

– Ты запутался в причинах и следствиях, – заумно протянул Яков.

– Я не верю в магию, лишающую человека воли, – отрубил в яростной попытке собрать происходящее в единую картину. Склонность людей оправдывать собственное бессилие мистикой или наследственностью злила. – Не могут ни гены, ни кровь отвечать за мои поступки! Тут что-то иное.

– Как знаешь, – отмахнулся Яков. – Optimi vampiras mortui [6].

И с чего сегодня всем приспичило говорить на латыни? Я не понял ни звука!

Рыжий охотник усмехнулся своим мыслям и широкими шагами скрылся за поворотом улочки.

– Твою ж рябину! – выругался я отсутствию поблизости мотоцикла, отер ладони о рубашку под курткой, чтобы не шокировать возможных прохожих, и поспешил по следу.

Глава 11. Ревность и помидоры

Элис

Утро в доме вампиров, лаборатория

Наутро я проснулась приятно отдохнувшей, сладко потянулась и распахнула глаза. В окно лился яркий солнечный свет. Осень давно не баловала хорошей погодой, а тут такая роскошь! Незнакомый потолок с толстыми деревянными балками прогнал остатки дремоты, привел в себя не хуже ледяного душа.

Я в спальне Тристана!

В груди екнуло при воспоминаниях о вчерашней ночи. Тристан действительно уложил меня в постель, сам же прилег рядом поверх одеяла. Но до этого долго и мучительно дразнил меня около двери, не переступая границ приличного.

А вот и неправда! Переступая, и еще как! Я отправилась спать разрумянившаяся, лохматая, с припухшими губами! Накрылась одеялом и разочарованно пыхтела. Дело, не доведенное до конца, ужасно беспокоило меня, зудело мелким комариком и требовало…

Зато мы вдоволь наговорились. Тристан продолжал шептать мне в ухо, вероятно, чтобы больше никто в доме не разобрал его слов.

– Не все наши собратья с радостью примут новость о заменителе крови, Алис-с-са, – протянул он. – Возможно, охотники придумали, как провернуть революцию среди вампиров максимально безболезненно. Но, учитывая, что заменитель стряпается в лаборатории академии и будет принадлежать Максиму Андреевичу Белоусову, охотнику, как думаешь, не захочет ли он использовать эликсир с выгодой?

– Продавать вампирам? – задумалась я. Честно говоря, прежде не задавалась вопросом, кто будет получать прибыль от моего открытия. О Нобелевской премии мечтала, остальное казалось столь далеким, что размышления об этом наивно откладывала на потом. – Ну, логично. Люди ведь платят за еду. А вампиры до сих пор брали без спроса.

– Я не совсем об этом, – усмехнулся Тристан. – Но допустим, что будет именно так. Вампир, обладающий силой, большей, чем у простого человека, может взять кровь незаметно, как и прежде, а не платить за суррогат.

– Затраты на производство будут всегда. Расчеты входят в заключительную часть моей кандидатской. За порцию искусственной крови все равно придется кому-то платить.

– Боюсь, что дело немного серьезнее, чем простой финансовый интерес. Руслан договорился с семейством Белоусовых о взаимовыгодном сотрудничестве. Но не посвятил в планы меня. А значит, догадывался, что идея мне не понравится.

– Он кажется придурковатым, – выпалила я, для чего-то защищая их братские отношения, – но никак не злостным интриганом.

– Руслан прикрывается поверхностными шутками, но далеко не дурак. Скорее хороший актер. Иначе мы не смогли бы долгие годы изображать одно существо.

– И зачем же это надо?

– Спи уже, то совсем другая история, – отмахнулся Тристан и перекатился на другой бок.

– Ну уж нет! – возопила я и дернула его за плечо.

Вампир не шелохнулся, будто врос в кровать. Раздосадованная неудачной попыткой, собиралась выбраться из-под одеяла и зайти с другой стороны. Но Тристан уловил мой настрой, молниеносно прижал меня рукой, уткнувшись носом