Я задержал дыхание.

— В моей империи слишком много врагов. Их нельзя устранить быстро и просто. Пришлось… расставить фигуры иначе. Боюсь, когда ты узнаешь всё, что я сделал, ты испугаешься.

Я усмехнулся, но в голосе не было веселья. Не знаю, поверила ли она мне, но Соль прижалась ко мне ещё доверчивее.

А я сжал её в объятиях.

Мысль о том, что ребёнок может быть не моим, даже не возникла.

Мой.

Я чувствовал это. Знал.

Но как же она ослабла…

Как же ей плохо…

И в этом тоже виноват я.

Я поднял Соль на руки. Встал. Хотел спрятать, закрыть от всего мира.

Кто-то подал одеяло. Я завернул её плотнее. Она почти ничего не весила, была как котёнок.

— Больше так не поступлю, — тихо сказал я. — Следующей моей женой будешь ты.

— Я замужем…

— Считай, что ты вдова.

Она замерла.

— Его… так и не нашли? — тихо спросила, уткнувшись мне в шею.

Я гладил её по худой спине.

— Нет. Демоны постарались. И я безгранично рад этому.

Она слабо попыталась возразить:

— Разве супругой императора может быть вдова?

Я чуть отстранился, посмотрел ей в глаза.

— Разве кто-то может диктовать что-то императору? Пока я жив, закон будет таким, каким я его назову.

Армуса уже привели в чувство. Я бросил на него взгляд, удостоверился, что парень цел. Потом отнёс Соль обратно в постоялый двор.

Там всё стояло на ушах. Местные дружинники под руководством Керрана уже закрыли выживших в подвале. Их оказалось немного — всего пара.

Я оставался в тени. В комнате осторожно уложил Соль на кровать. Еду принесли быстро. Воду для ванны нагрели. Я сам опустил её в тёплую воду, чтобы она прогрелась.

Долго сидеть она не смогла — слишком была измучена. У меня сердце обливалось кровью, когда я смотрел на её истощённое тело. Острые плечи. Тонкие руки.

Я осторожно помог ей сполоснуть волосы. Смотреть на её худобу было нестерпимо больно.

Завернул в махровое полотенце. Помог надеть чистую рубашку. Снова уложил в постель, укутал одеялом. Поставил поднос с едой. Она ела. Без аппетита. Через силу.

Я быстро написал письмо генералу Вересковых Долин — нужно было подкрепление.

Керран уже допрашивал пленных об этом он сообщил мне. Я же не мог оставить Ассоль одну.

Я клялся себе, что больше никто и никогда не доведёт её до такого состояния.

Глава 46

Эрэйн

Я едва дождался, когда Соль уснёт. Встал у окна. Заложил руки за спину. Вглядывался в ночную темноту. Внутри всё рвало от осознания: я скоро стану отцом.

У меня будет сын. Или дочь. Неважно.

И в то же время внутри холодело. Это моя слабость.

Я снова посмотрел на хрупкую фигуру на кровати. Такая беззащитная снаружи. Такая сильная внутри.

Ей бы ещё учиться и учиться. Ей бы жить, искать себя, становиться сильнее.

Я провёл ладонью по лицу. Всё будто не вовремя. Ещё бы мне пару лет. Укрепить позиции. Отбросить демонов в их Бездну. Вычистить мятежников до последнего. И дать Соль время, чтобы она не стала как Аннабель — не растворилась в семье, в заботах, в пелёнках.

Хотя… как же я хотел именно этого.

Хотел, чтобы она была дома. Ждала меня. Держала нашего ребёнка. Отдавала себя мне.

Но будет ли она счастлива через десять лет?

Я почти не бываю дома. На меня покушаются. Нет ни дня, чтобы я дышал спокойно. Стоило мне появиться в её жизни — и покой исчез и из ее жизни.

Муж. Метка. Пожар. Нападение демонов. Предательство Эйфрии. А ведь я возлагал на эту целительницу большие надежды. Но она сделала выбор, когда рассказала о метке Ириле, а не мне.

Эйфрия решила выслужиться перед моей «невестой». Поставила не на того и проиграла. Что ж. В Монастыре на Горной Гряде ей теперь не будет скучно.

Мои мысли прервал Керран. Он вошёл тихо. Уставший, но собранный. Армуса я уже отпустил отдыхать в соседнюю комнату.

Керран подошёл ко мне. Мы отошли дальше от кровати.

— Что узнал?

— Немного. Говорит, что просто хотел забрать девчонку. Понравилась.

Я сжал челюсть.

— Про свой дар что-то сказал?

— Нет.

— А второй?

— Тоже молчит. Говорят, понравилась — решили отбить.

Я посмотрел на него пристально.

— И ты веришь?

Керран нахмурился.

— Это профессиональные воины. Не пьяная шайка. Двигались слаженно. Могу поверить, что хотели попользовать Ассоль, она у тебя очень красивая. Только вот мы знаем, что тут замешан интерес на магии.

— Что-то необычное заметил?

Он помолчал.

— Ночь была. Темно. Но… кто-то огрел меня вазой по голове. Не думаю, что это их методы.

В этот момент заворочалась Соль. Мы замолчали и посмотрели на кровать.

Она приоткрыла глаза.

— Я видела… — голос слабый. — Из комнаты выходила женщина. Невысокая. В капюшоне.

Я подошёл, сел рядом. Погладил её по волосам.

— Тебе нужно поспать.

— Не хочу. Просто полежу.

Я снова посмотрел на Керрана.

— Значит, у них есть сообщница.

Я перебирал волосы Соль, а мысли уже выстраивали схему.

— Вот что, — тихо сказал я.

Наклонился, поцеловал Соль в лоб. Потом поднял взгляд на Керрана.

— Сделай так, чтобы эти двое смогли сбежать.

Керран мгновенно подобрался.

— Проследить за ними?

В его глазах мелькнул хищный интерес.

— Именно.

Он размял шею, плечи.

— Отличный план.

— Я сам прослежу. Но сначала дождёмся подкрепления.

— Мои люди будут добираться долго. Они не ты — так быстро не долетят, — прищурился Керран.

Я усмехнулся.

— Зато Рейгард долетит с отрядом за пару часов.

Керран кивнул.

— Тогда, как только они доберутся, я разыграю свою партию.

— Да. А потом ты останешься с Соль.

Я почувствовал, как истинная крепче сжала мою руку.

Снова наклонился и поцеловал её в лоб.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал я. — Я узнаю, кто это. И сразу обратно.

Керран ушёл без лишних слов. Только короткий кивок — и дверь тихо закрылась за его широкой спиной.

В комнате остался один магический светильник с тусклым освещением. Он отбрасывал мягкие тени на стены, делая всё происходящее почти нереальным. Я сидел неподвижно.

Соль лежала, сжавшись под одеялом. Маленькая. Хрупкая. И смотрела на меня так, будто я был и спасением, и опасностью одновременно.

Я медленно снял сапоги. Отставил их в сторону, стараясь не шуметь.

Она замерла. Щёки у неё вспыхнули — даже в этом слабом свете я видел, как она краснеет. Смущается. Несмотря на всё, что мы уже пережили.

Безднааа…

Я придвинулся к ней еще ближе. Матрас ощутимо прогнулся под моим весом.