За бывшим олигархом потянулись Янис и Жекаруфлард. Оставшаяся пара грызлингов, переглянувшись, встала за моей спиной.

Стоило Калиэсте направиться ко мне, как послышался недовольный возглас Эстебана:

— Золотая полдня на борту и уже в совет лезет? Нет мандата — нет слова. Как и у предателя Луи.

Выжившие короткими кивками выразили согласие. Что ж, справедливо!

Юаньжу, Сяо Мэй, Давид и Олаф проголосовали за вояку, едва не вызвав у него приступ неконтролируемого торжества.

Расклады в пользу оппонента!

Мутуа встал не за моей спиной. Выбор его был таков: Ганс. Эти двое, такие разные на первый взгляд, за последние дни притянулись друг к другу, словно куски железа к магниту. Чёрное дерево и северная сталь — казалось бы, что между ними общего? Но когда Мутуа смотрел на кузнеца, в его глазах читалось неподдельное уважение, с которым ученик глядит на учителя.

Сдаётся мне, не пройдёт и недели, как мы станем свидетелями рождения ещё одного мастера по металлу. В мускулистых руках Мутуа уже сейчас чувствовалась точность и сила, нужные настоящему кузнецу.

Осталась только Ханна. Но даже если она выберет меня, будет грёбаная ничья. Патовая ситуация.

Взбалмошная блондинка металась между нами, как птица в клетке. В её голубых глазах мелькали то решимость, то сомнения, то… безумие. Она кусала губы так яростно, что вот-вот пойдёт кровь.

Ханна остановилась. Лицо просветлело так внезапно, будто она только что разгадала величайшую тайну вселенной. И тут блондинка выдала решение, которое могло прийти в голову только ей:

— Считалочка!

Моё противостояние с Эстебаном должно было определиться детской игрой…

Раз, два — в миске плавится змея,

Три, четыре — искупалась бы в кефире.

Пять, шесть — я была в аду невест,

Семь, восемь — у подушки мерзкий взгляд.

Эм-м. Это было… странно. Нет, не сами слова и рифма. А тот факт, что её палец, тонкий и нервный, метался между двумя претендентами и… ею самой. Однако был ещё один палец. Он принадлежал госпоже удаче. Оттопыренный, среднего размера — и смотрел в мою сторону. Считалочка остановилась на Эстебане!

Чёрт! Внутри всё оборвалось. Секунда поражения ощущалась как падение с высоты. Захотелось взвыть от обиды!

Но вдруг Ханна встала за моей спиной, выпрямив плечи и с насмешкой глядя на остальных…

Лицо Эстебана окаменело, челюсть напряглась так, что, казалось, вот-вот треснут зубы.

— Ну… дура! — выругался вояка, не сдержав ярости.

Я облегчённо выдохнул и подытожил:

— У каждого по семь голосов. Победила дружба?

Эта фраза повисла в воздухе. Все взгляды скрестились на мне и Эстебане.

И тут, рассекая тишину, сверху прогремел знакомый голос:

— Ничего не забыли, салаги? — крикнул Раджеш, нависая над нами, словно древнее божество, решившее вмешаться в дела смертных.

Он поднял руку и показал мне жест «Окей».

— Я за Макса!

Несколько мгновений могильной тишины вдруг взорвались волной оглушительного ликования. Поддержавшие меня соратники прыгали, как безумные, обнимались с такой силой, будто хотели сломать друг другу рёбра, галдели так, что закладывало уши!

Я стоял ошарашенный, пытаясь осознать происходящее. Это… реальность? Я теперь… капитан? Человек, от решений которого зависят жизни всех этих людей и нелюдей?

— ХЭ-ХЭЙ! — вырвалось из моего горла что-то странное, а руки сами взметнулись вверх в жесте триумфа, который я не контролировал.

И в следующий миг почувствовал, как на моей шее повисла Калиэста, ослепительно улыбаясь.

М-м, как же она пахнет! Этот аромат бил прямо в мозг, отключая все системы защиты и самоконтроля.

Но я всё же отстранил прелестницу, хоть руки и отказывались подчиняться разуму. В голове кружился стремительный водоворот смешанных ощущений: эйфория победы, страх ответственности, жар её тела, холодный расчёт следующих шагов. Я должен был держать себя в руках. В первую очередь не стоит забывать, что мы — одно целое, единый организм, который нельзя разделять на победителей и проигравших.

Самое время перевести фокус внимания «команды Эстебана» в иное русло, помочь забыть о поражении. Я видел в них растерянность, злость, разочарование. Эти эмоции могли стать бомбой замедленного действия.

Хоть показатель моего лидерства и оставлял желать лучшего, зато я был наблюдательным. Спасибо Луи за те интересные уроки по обретению лояльности команды. Сейчас они стоили дороже золота.

— Друзья, знаю, как поднять ваше настроение! — задорно выкрикнул я и достал из сумки бочонок с пивом.

— ОПА-А! Пенное! Готовь кружки, братва! Сегодня гуля-яем! — вмиг оживился арестант, а с ним и члены группировки «Янисовские».

— Это ещё не всё! Будет сюрприз, какого вы не видели. Но сперва предлагаю уладить пару вопросов. Луи, почему я не могу воспользоваться интерфейсом управления корабля?

Словно опомнившись, бывший лидер раскрыл вкладку цифрового полотна и забегал по ней пальцами. Думал, я не в курсе? Информацию с глифов держу в уме!

Вы назначены капитаном корабля «Без названия».

Поздравляем!

Слава повышена до 14 пунктов.

Внимание! Данную награду можно получить лишь единожды.

Отлично, позже разберусь с функционалом.

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Капитан». Желаете сделать выбор?

Так точно, товарищ система! Узнать бы ещё, каким образом развивать это умение и на что оно влияет.

— А теперь Луи принесёт клятву, что более никогда не использует навыки убеждения, очарования и прочие ментальные воздействия на разум.

Бывший лидер заметно занервничал. Неужто полагал, что я оставлю ему возможность манипулировать соратниками? Судя по потерянному виду, удалось застать его врасплох. Уверен, он был обо мне не самого высокого мнения. И вот к чему приводит недооценивание соперника.

— Либо за борт. Три секунды на выбор, — не стал я церемониться.

Похоже, выжившим второй вариант пришёлся по вкусу сильнее, если судить по реакции.

— Ах, будьте же великодушны! — поспешно залебезил он. — Клянусь более не применять свои ментальные навыки на достойных членах этого экипажа!

Судя по забегавшим глазам, читающим сообщение от системы, клятва была принята.

— Попрошу минутку внимания, — начал я вступительную речь. — Спасибо вам за поддержку! Можете быть уверены: со мной вы как за каменной стеной — никого в обиду не дам. Сокровища будем делить по справедливости. Но и про дисциплину не забудем. Тренировки продолжаем каждый день. А тот, кто за следующую неделю наберёт больше всего уровней личности, получит от меня вот это.

Я достал из рюкзака один из трёх камней бездны, осветившего палубу ярким мерцанием. Судя по заинтересованным лицам и азартным взглядам, ближайшие деньки будут плодотворными во всех планах.

Навык «Хитрость» повышен до 15