Ночь же я провёл в объятьях Маши: не хотела она меня отпускать и всё время говорила, что это дурная затея — отправляться туда одному. Я понимаю её переживания. Да и всех остальных — тоже…

С самого утра разбудил Графа и потащил на пустырь вдалеке от глазастых наблюдателей на крепостных стенах. Незачем из рядового испытания цирковое шоу устраивать. Уже в прошлый раз толпень собралась, дышать нечем было. И это в открытой степи…

Задачу я изложил ещё по дороге, без лишних подробностей о причинах: мне нужны его руки, одно заклинание молнии через трофейный ствол и молчание обо всём, что он тут увидит. Граф зевнул, уточнил, за какие грехи приличных людей стало нормой поднимать до завтрака, и на этом расспросы закончились. Он давно усвоил, что по пустякам я никого из постели не выдёргиваю.

На месте первым делом пошла разминка. Он размял свои магические каналы, помагичив, я — свои, вспоминая о былом могуществе в бытность князем Маланкой.

Попытался растянуть вокруг себя сеть-покров по образцу вторженцев. Не столько ради защиты, сколько ради понимания наших врагов и творческого расширения магических пределов. И так уж вышло, что изобрёл «велосипед» — замкнутое пространство молний, кусающее всех, кто приближается ближе чем на метр. Длина и высота у него могут быть любые, соразмерно расходам маны. Держится минут пять, как сделать дольше — пока не понял, нужна практика. И атакует не только существ, но и заклинания, что летят в мою сторону через эту сеть. На покров пастухов похоже только визуально, функционал совсем другой, но очень даже интересный. Надо запомнить и продолжать практиковаться.

А вот трансформироваться в молнию я не смог, хотя и помнил это чувство. Не хватало мне мощи, не хватало понимания этой стихии и синергии с ней. Эх, ну да ладно. Наверстаем.

— Знаешь, что самое обидное? — произнёс Граф, глядя на мои выкрутасы с молниями. — Я собой гордился, когда удержал два заклинания разом. Думал, к тебе приблизился немного, а ты, оказывается, вон что вытворяешь: заклинания на ходу выдумываешь и законам магии подчиняешь…

— «Больше» силы не значит «лучше». Это значит другой уровень ответственности. Если бы ты мог делать то же, что и я, то к Срыву в одиночестве шёл бы ты, а не я. Пока меня нет, лучше займись обменом с шаманами: у них рунная магия на несколько порядков превосходит всё, что о ней знают и что умеют делать лучшие из наших магов. Я такой же профан, так что ты можешь стать первым в этом направлении. Ладно, разминка закончилась, давай перейдём к главному.

Я вытащил из «Длани» трофейный гранёный ствол и вложил его Графу в руки. Тот взвесил трубу и вопросительно поднял бровь.

— А вдруг расхреначит тебя?

— Так ты в меня не стреляй, дурень… Твоих запасов хватит, чтобы пару секунд поддерживать луч, вот за это время я и проверю свою устойчивость, — ответил я, и по спине пробежал холодок.

Хорошо, что он решил не сразу экспериментировать. Я бы такое мог и не пережить…

Граф кивнул, развернулся к ближайшему холму и закрутил ману по телу, стягивая её к ладони.

Грани ствола налились белым, и я активировал «Ауру Хроноса», чтобы не пропустить момент.

Звуки растянулись в низкий гул, трава замерла в поклоне, а из ствола практически неотличимо от обычного выстрела вылетел луч. Разве что миниатюрные разряды и искры можно было высмотреть в этой ослепляющей вспышке, закованной в небольшой — толщиной с палец — луч света.

Я сделал подшаг и поднёс ладонь к лучу, внимательно следя, чтобы Граф не дёрнулся, ну или не дёрнулся слишком сильно — его рука то и дело подрагивала от веса этой штуки и волнения, а сам луч изменял направление движения подобно кнуту, с минимальными колебаниями. Да, это скорее не идеально прямой луч, а что-то вроде светового кнута. Просто с обычной скоростью восприятия невозможно заметить эту разницу.

Ладонь отбросило сразу же, стоило поднести её краешком к «гуляющему» свету. По руке до локтя прокатилась судорога, и в ноздри ударило палёным. Я отошёл, проморгался и оценил рану. Луч вспорол кожу наискось через всю ладонь, мясо по краям борозды спеклось, зато кость уцелела и пальцы на месте и даже шевелятся, хоть и болят жутко. Регенерация уже стягивала края, но неспешно, с ленцой сытого кота. Ну, это потому, что время замедлено.

Итог был очевиден: защита работала, но на удивление отвратно. Нужно больше мастерства в молнии и, наверное, в стихии света тоже. Кожа не выдержала, кость справилась. Но её напрямую я и не подставлял. И не буду… Что-то после этих тестов желания подлезать под оружие пастухов нет никакого.

«Обязательно было совать сразу ладонь? — проворчала Алиса. — А если бы тебе её оторвало? Начал бы с кончика пальца».

«Ну, боюсь, я бы тогда точно без этого пальца остался. А так хоть зарастёт».

Граф подошёл, глянул на затягивающуюся борозду и вернул ствол, вздыхая со словами о том, какое же это опасное всё-таки оружие.

Обратно мы возвращались не спеша, и настроение у меня держалось приподнятое. Защита работает, пусть и хреново, а с такой вводной я уже умею обращаться. Просто надо её укрепить. Можно, кстати, использовать для этого артефакты на силу нужной мне стихии.

После возвращения, зная о моём скором отбытии, офицеры и генералы двух армий стали подходить ко мне один за одним. Первым явился Ургаш в сопровождении двух шаманов, и старший из них с поклоном выложил на стол амулет на кожаном шнуре, потемневшем от чужого пота.

— Его носил Мазгар, второй среди наших магов, — пробасил Ургаш. — Пал в битве, под лучами пастухов. Шаманы рассудили, что его гром должен бить врага дальше, а лучше твоих рук для этого не найти, человек.

Я взял амулет и развернул описание.

Амулет «Гром Небесных Табунов»

Качество: легендарное

Прочность: 862/900

Свойства:

Увеличивает Магическую Выносливость на 25%

«Голос грозы» — мощность заклинаний магии молнии увеличена на 25%

«Шкура громового быка» — сопротивление магии молнии увеличено на 40%

«Рваная шкура» — ваши заклинания молнии ослабляют сопротивление этой стихии у цели на 20%

«Ответный раскат» — раз в 10 минут поглощает направленное в вас заклинание молнии и возвращает его противнику с половиной мощности

Вещь оказалась зверская, с неплохими характеристиками.

— Мазгар был могучим шаманом. Я понесу его гром и дальше, убивая тварей, — надел я шнур взамен