к тому времени предотвратить катастрофу было бы уже немыслимо. И всё это призрачное везение работало бы лишь в том случае, если бы сама «0–02» не подстелила соломку, наглухо глуша этот резонанс.

Хрясь!

Ткань на спине Клейна с оглушительным треском разошлась, обнажив свежие, багровые, кровоточащие рубцы.

То была неминуемая кара за дерзкое, незаконное проникновение в закрытую для масс зону.

Удары плетьми!

«Хвала небесам, статья до смешного плевая… Ко всему прочему, свод правил дает нарушителю фору на отступление, так что в ближайшие минуту-две повторная экзекуция мне не грозит…» — Клейн, ни на йоту не растерявшись, хищно выбросил руку вперед, сделав несколько хватательных движений прямо в пустоту.

Выуживать подлинный фантом предводительницы аскетов Арианны он благоразумно не стал. Как-никак, для сущности, не дававшей на то прямого согласия, историческая проекция была чистой воды надувательством. Сыщик пустил этот финт в ход с одной-единственной целью: виртуозно слить собственные координаты «Слуге Сокрытия».

Руководствуясь той же самой прагматичной логикой, юноша развеял жуткую перчатку из человеческой кожи на левой руке.

Пока он жонглировал этими маневрами, латунный фолиант с шелестом начал лихорадочно перелистываться, выставляя напоказ всё новые и новые своды законов:

'…Едва рассудок падает до двадцати процентов от первозданной нормы, неминуемо вступают в силу симптомы потери контроля…

…В арсенале «Ученого древности» имеется власть выуживать проекции из пор истории. Шансы на триумф в этом таинстве безраздельно зависят от степени знакомства с мишенью и её благосклонности…

…

…«Латунная книга Трэнсоста» являет собой абсолютную, непререкаемую ценность. Ни одна живая тварь не смеет прикасаться к ней без прямого на то дозволения. Всякого преступившего ждет смертная казнь!

'…Категорически воспрещается любым мыслимым способом изменять текущее состояние «Латунной книги Трэнсоста». Всякого преступившего ждет смертная казнь!

'

Читая эти высеченные правила одно за другим, Клейн почувствовал, как у него предательски задергалось веко. Ему чудилось, будто его собственный рассудок неумолимо летит в тартарары.

От этого леденящего прессинга ментальное клеймо «Первозданного», таящееся в его нутре, слегка пробудилось и зашевелилось.

'Первая половина кодекса отливает пепельно-серым, словно эти устои забетонированы и правкам не подлежат… Для их изменения «0–02» должна пробудиться еще глубже? Вздумай эта дрянь очнуться настолько, чтобы перекраивать даже фундаментальные догмы — это обернется тотальной, первобытной катастрофой. Чего доброго, она играючи срежет мои шансы на призыв проекций, а у любого Потустороннего малейшая просадка рассудка начнет вызывать фатальные симптомы потери контроля… Это что же выходит, они эдаким макаром пофиксили слишком имбового «Провидца» в текущем патче? Ничего не скажешь, воистину «0–02» — эта реликвия ни на йоту не позорит свой заоблачный индекс…

А вот нижние строчки мерцают ртутным серебром… Стало быть, эту часть свода можно кромсать и дописывать?

Ни прикоснуться, ни изменить состояние — иными словами, дрянь нельзя ни унести с собой, ни наглухо упрятать под покров «Сокрытия»… Быть может, пустить в ход «Звездный Жезл» или «Шкатулку Былых Времен», дабы целиком катапультировать эту библиотеку прямиком в звездные выси? Пусть «0–02» сама бодается с теми Внешними божествами… Вот только если эти хтонические твари наложат лапы на подобный артефакт, мы получим такую мясорубку, что нынешние беды покажутся детским лепетом…' — Клейн слегка замялся, благоразумно не отважившись выуживать собственные Запечатанные артефакты нулевого ранга под угрозой карающего удара.

В следующую же секунду его слух резанул оглушительный, хлесткий звук удара.

Фигура Арианны, облаченной в аскетичную льняную рясу и перепоясанной древесной корой, молниеносно соткалась прямо подле него. Незримая плеть в тот же миг безжалостно исполосовала Её плоть, оставив багровые, кровоточащие рубцы.

— Первая задачка благополучно решена. Теперь нам кровь из носу надлежит разобраться со второй — как, дьявол побери, загнать эту тварь обратно в печать, — не теряя ни доли секунды, выпалил Клейн.

Пройдет совсем немного времени, и на него самого неминуемо обрушится вторая экзекуция с отрубанием руки.

Арианна отрицательно покачала головой:

— Все архивы и досье безвозвратно уничтожены. Нам не остается ничего иного, кроме как действовать вслепую, методом проб и ошибок.

«А это пахнет фатальной угрозой… Нам-то неведомо, зато один ублюдок стопроцентно знает всё как свои пять пальцев…» — на Клейна снизошло озарение, и его духовное тело хищным рывком покинуло физическую оболочку, пронзив ткань реальности и ворвавшись прямиком в духовный мир.

Сквозь незримый барьер, выкованный артефактом «0–02», сыщик устремил взор на Великого Понтифика Церкви Бога Войны Лариона, который терпеливо дожидался, пока историческая проекция «занавеса» растает без следа, и проронил:

— Быть может, нам стоит ударить по рукам и заключить сделку.

— Тебе позарез нужен алгоритм запечатывания «0–02»? — Ларион круто развернулся и, издав сухой смешок, парировал: — С какой стати, по-твоему, я должен пойти на это?

— Положа руку на сердце, я решительно не беру в толк: ради чего ты так отчаянно рвешься лечь костьми за уже павшего «Бога Войны»? Переметнись ты в Церковь Ночи — и точно так же сохранил бы статус ангела, обрел бы железобетонную божественную эгиду и коптил бы небо еще долгие тысячелетия, — благоразумно проигнорировав выпад, Клейн закинул свою удочку.

Лицо Лариона вмиг налилось свинцовой суровостью:

— Подобной тебе мифической твари, напрочь лишенной истовой, подлинной веры, моих мотивов никогда не постичь.

«…Будучи „еретическим божеством“, разве это не абсолютно закономерно — не питать ни к кому благоговейного трепета?» — не удержавшись, Клейн беззвучно проворчал эту едкую шпильку про себя.

В этом и крылась подлинная суть его человечности.

Глава 1287 Провокация

Заметив, что Клейн на мгновение лишился дара речи, Великий Понтифик Церкви Бога Войны, Ларион, напустил на себя еще более суровый, монументальный вид:

— Ко всему прочему, гибель божества — явление временное. Владыка неминуемо вернется, возродившись прямо в моем теле.

…Слушая эти речи, Клейн сурово сдвинул брови. Юноша решительно не брал в толк: то ли у этого ангела банально пошатнулись «якоря», отчего рассудок дал фатальную трещину и вот-вот сорвется в безумие, то ли Он оказался настолько пропитан скверной «Бога Войны», что де-факто превратился в Его живой резервный козырь.

Что уж говорить об истинных богах нулевой Последовательности, если даже Короли Ангелов вкупе с некоторыми заурядными небожителями сплошь и рядом отказываются покорно умирать, цепляясь за жизнь!

— Вы же кристально ясно осознаете, что до Апокалипсиса осталось от силы жалких полтора десятка лет. Сдается мне, «Бог Войны» ни за какие коврижки не успеет восстать из пепла так стремительно, — Клейн отчаянно попытался хлестнуть собеседника суровой реальностью.

Ларион презрительно фыркнул:

— Божественная мощь превосходит любые твои жалкие фантазии.

Не дав сыщику и шанса на новые уговоры, Понтифик изогнул