— Кх-хе! — прокашлялся гоблин Жугр. — Я согласен с Романом. Не нравится мне это.

— Шимм, — вмешался в разговор Сиэтар, — скажи, когда ИМЕННО ваша экспедиция попала под гипнотический удар Монстра?

— Насколько я помню, сразу же после посадки, — немного подумав, ответил пилот.

— То есть, получается, что Монстр ЗНАЛ о вашем приближении.

— Почему… а, да… иначе действительно прошло бы какое-то время, прежде чем он нас… да.

— Ты хочешь сказать… — начал Илувар.

— Я хочу сказать, что у нас нет оснований предполагать, будто Монстр и сейчас НЕ ЗНАЛ о теперь уже НАШЕМ приближении к планете. Представьте себе, что он почуял нас издалека и понял, что мы направляемся на планету Древних отнюдь не с целью подарить ему букет цветов. Он ведь мощный телепат. Что тогда?

— Он подготовился, — быстро ответил Роман. — Я бы, например, на его месте точно подготовился. Принял бы меры, так сказать.

— Вот именно, — кивнул головой Сиэтар.

— М-мда, логично, — прокомментировал молчавший до этого леший Лес. — Но только вот знать бы, какие именно меры…

— Без разведки все равно не обойтись, — потер подбородок Илувар.

— Верно, — согласился Лес. — Но разведку следует производить осторожно. Нельзя делать вылазку сразу всем. Кто-то должен остаться на корабле.

— Ну, это само собой разумеется! — воскликнул Шимм.

— Давайте в разведку пойду я, — предложил Роман. — Все-таки я этому делу специально обучен. Не возражал бы против участия Сиэтара, Рамсея, Жугра и Леса. Хорошо бы, конечно, взять с собой Шимма, но он — единственный пилот, им нельзя рисковать. А Илувар — начальник экспедиции.

— Эй! — воскликнула вила Равина. — Я тоже с вами!

— Э-э… — в затруднении промямлил Роман, — ты, Равина, все-таки женщина, а дело это мужское и…

— Чепуха какая! — фыркнула Равина. — Мужское, женское… Если хочешь знать, мы, вилы, владеем всякой магией зачастую не хуже эльфов. И потом… тебе ведь наверняка пригодится разведка с воздуха, а?

— Если здесь есть воздух, — заметил Роман.

— Воздух тут есть, — вздохнул Шимм. — И воздух вполне нормальный, без всяких там болезнетворных микроорганизмов. Мы, во всяком случае, таковых не обнаружили.

— Ага! — победно поглядела на Романа Равина.

— Ладно, — согласился десантник. — Пусть будет так. Илувар, ты не против такого состава разведгруппы? Или, может, у кого-нибудь есть иные предложения? Я понимаю, что идти хочется всем, но… вы сами понимаете.

Конечно, у Гошки, Шурки и домового Макара были иные предложения, однако они смолчали, понимая, что не найдут веских аргументов в пользу этих самых предложений.

— Что ж, — подытожил Илувар. — Готовьте вездеход, Шимм.

Глава XXIII

ХИТРОСТЬ И КОВАРСТВО

Монстр размышлял.

Он прекрасно понимал, что времени у него очень мало. Рано или поздно его обнаружат и тогда…

Время.

Если бы у него было побольше времени, то он сумел бы достойно встретить своих врагов. Но для того, чтобы найти оружие, с помощью которого можно было бы защищаться, и для того, чтобы разобраться в этом оружии, нужно было время, которого, как уже говорилось, катастрофически не хватало. Да и какой смысл, если задуматься, был в том, чтобы держать оборону на этой планете, вращающейся вокруг умирающей звезды? Против кого ее держать? Против тех, кто сумел каким-то образом преодолеть его, Монстра, заклятие и теперь пришел сюда, на эту планету, чтобы его убить?

Глупо.

Слишком много шансов за то, что он проиграет в этой игре. Пришельцев тьма-тьмущая, они вооружены, а он один и уже не может подчинить их новому заклятию, потому что после превращения потерял большую часть своей прежней колдовской силы, а для восстановления опять же нет времени.

Остается одно.

Бежать.

Благо на планете хватает звездолетов Древних. Но если он побежит, то пришельцы догонят его в Космосе и тогда наверняка уничтожат.

А что если…

— Глядите, глядите, что это?! — воскликнул Гошка, тыча пальцем в обзорный экран.

Но кричал он напрасно — все и так увидели ослепительный столб пламени, который вдруг медленно поднялся на горизонте, и на вершине этого растущего столба явственно можно было разглядеть серебристое тело космического корабля.

— Ракета? — с сомнением глянул на Шимма Роман. — Разве у Древних сохранились ракеты?

— У Древних много чего сохранилось, — пробормотал Шимм, лихорадочно переключая что-то на пульте управления, — в том числе и ракеты. Но это не просто ракета. Это космический корабль Древних. Способный, между прочим, передвигаться в гиперпространстве. Очень старая модель, но тем не менее…

— Он сбежал! — рявкнул вдруг Жугр. — Этот подлец понял, что не сможет с нами тягаться, и просто-напросто удрал от нас! Шимм, мы можем догнать и уничтожить этот корабль?

— Как раз это сейчас я и пытаюсь выяснить через компьютер, — ответил Шимм. — Никогда раньше, знаете ли, не преследовал чужие корабли в Космосе. Так… А если так… Нет… А если… Гиблое дело. Его нам не догнать.

— Почему? — спросил Илувар.

— Эта модель Древних, конечно, очень старая, но наш корабль ничем не лучше. Теоретически мы могли бы его перехватить, если бы стартовали одновременно с ним, но он нас опередил. Здесь даже несколько минут играют роль. Он уйдет в гиперпространство раньше нас, а там его путь проследить невозможно.

— А откуда нам известно, что он сбежал? — неожиданно для самого себя сказал Гошка.

— Что… — начал было Илувар и умолк, уставившись на него своими громадными глазами.

В этом он оказался не одинок — одиннадцать пар глаз и еще один воззрились на Гошу Рябинина.

— Я хочу сказать, — осмелев, сформулировал свою мысль Гошка, — что это вполне может быть отвлекающий маневр.

— Объясни, — коротко потребовал Илувар.

— Не надо, я понял! — воскликнул Роман Береза и засмеялся.

— Я, кажется, тоже! — захлопала в ладоши Шурка Уварова.

— Какие вы все, с Земли-один, умные, — проворчал Лес. — Я, например, ничего не понял и в связи с этим требую объяснений.

— Ну хорошо, — сказал Гошка. — Давайте представим себе, что Монстр почувствовал наше приближение и сообразил, что не может наложить на нас заклятие, что наши сознания не подчинятся ему. Что он предпримет?

— Постарается нас уничтожить, — хмуро предположил Жугр.

— А если он не может это сделать?

— Почему это? На этой планете, насколько я понимаю, достаточно оружия, — заметил Рамсей.

— Это оружие, во-первых, еще надо найти, а во-вторых, научиться им пользоваться, — быстро парировал Гошка.

Роман Береза с удовлетворенным видом кивнул головой.

— То есть, — промолвил Илувар, — ты хочешь сказать, что если бы он, Монстр, изначально знал, где находится оружие Древних, и умел им пользоваться, то мы были бы уже уничтожены?

— Да, — подтвердил Гошка. — Именно это я и хочу сказать. Вообще, надо заметить, что соваться сюда, на эту планету, было чистейшей воды авантюрой,