следующее мгновение, стоило стражу появиться напротив четырехрукого голема, весь пространственный куб затопило ослепительной волной света. Выплеск силы был столь велик, что на мгновение показалось, будто куб не выдержит — его стенки пошли волнами, а после почернели, скрывая происходящее от остальных.

Почти минуту стояла гробовая тишина — и только когда картина прояснилась, раздались недоверчивые возгласы.

Посредине пустого пространства стоял, казалось бы, абсолютно невредимый страж. Лишь легкие подпалины на доспехе и чуть более бледный вид давали понять, что произошедшее не прошло для него бесследно.

А вот следов противника не осталось…

Совершенно.

Либо сверхмощный артефакт стража — а Марка не сомневался, что это был он — полностью уничтожил голема, либо привратник уже убрал останки.

Сам адамантиевый голем тоже выглядел напряженным. Марк не мог объяснить, в чем именно это проявлялось — просто чувствовал. Наконец, переместившись к кубу, привратник положил на его грань металлическую ладонь и замер, словно прислушиваясь.

«Считывает информацию…»

То, что его выводы верны, показали дальнейшие слова голема:

— Поздравляю, претендент. Ты прошел все пять секторов испытания. — С последними словами привратник вернул Сергея на тропу. — Однако последнюю победу ты одержал лишь благодаря артефакту. Количество очков заслуг будет снижено.

Выдержав кроткую паузу, конструкт продолжил:

— Но перед тем как ты получишь награду, ты откроешь свое сознание и ответишь на мой вопрос.

Сергей заметно напрягся, но молча кивнул.

— Есть ли у тебя еще такие артефакты? Ты практически пробил защиту мастера. Это опасно.

Напряжение повисло в воздухе. Марк видел: ожидая ответа, привратник был готов в любой момент атаковать терранта.

— Нет, — наконец ответил Сергей. — Это был одноразовый артефакт. — Пауза. — Ничего подобного у меня больше нет.

Не будь сознание разогнано на максимум, Марк никогда бы не поймал едва заметный взгляд, который бросил на него страж. И именно он помог ему — все разрозненные кусочки картины, все сигналы и странности последних дней, наконец сложились в целостный образ.

Конечно, это было только предположение, но… он был склонен в него верить.

«Подумаю об этом позже…»

Прогнав эти мысли, Марк сосредоточился на привратнике, ожидая его вердикта. То, что конструкт не поверил стражу на слово, было видно по скривившемуся лицу Сергея — терранту явно не нравилось, что роются в его мозгах.

Но, видимо, увиденное там, полностью удовлетворило привратника.

— Хорошо, — голем кивнул, — можешь пройти к усилителю. Как прошедшему всю тропу, тебе доступно пять минут.

Видя, что Сергей хочет что-то спросить, голем разрешающе кивнул.

— Он правда создаст у меня эфирную сеть?

— Я не способен врать…

Марк готов был поклясться, что уловил нотку сожаления в голосе привратника.

— Я могу недоговаривать, но не лгать напрямую. Если ты выдержишь — творение мастера создаст у тебя то, что вы именуете эфирной сетью.

Пауза…

— Скажу больше, — голем переместился к постаменту, — если продержишься все отведенное тебе время, то не только зажжешь «искру» — по твоим эфирным каналам потечет полноценный «ручей».

Слушая привратника, Марк понимал, что тот порядочно покопался в чьих-то головах — слишком свободно он оперировал понятиями, принятыми у людей.

— Выдержу, —лицо Сергея приобрело непреклонное выражение. — Я или выдержу, или умру.

То, что это не пустая бровада, показали дальнейшие действия: остановившись перед постаментом, страж извлек из рюкзака тонкий моток веревки, сотканной словно из паутины, и принялся быстро сплетать из нее нечто вроде «сбруи».

Что это такое стало понятно, когда Сергей накинул ее на вершину постамента: положив кисти на руны, он зубами затянул веревку, намертво прижимая ладони к артефакту.

«Безумец…» — Марк уважительно покачал головой.

Первые тридцать секунд страж молча терпел боль — лишь изредка крупное тело вздрагивало от судороги. Дальше, несмотря на всю силу воли, он принялся громко стенать, цедя сквозь зубы проклятья.

К концу второй минуты Сергей кричал в голос, будто вместе с криком можно было выплеснуть хоть каплю раздирающей его боли. На третьей крик слился в протяжный вой, прерываемый судорожными вдохами.

Марк видел: только невероятным усилием воли страж удерживал себя от того, чтобы, разорвав путы, освободить руки из мучительного плена.

К началу четвертой минуты ноги Сергея подломились, колени ударились о пол, а голова склонилась к земле. Теперь его поза напоминала человека, воздающего молитву. Вой сменился на сип напрочь сорванного горла. Силы окончательно оставили его — только «перевязь» удерживала ладони на вершине постамента.

Последние тридцать секунд страж и вовсе перестал подавать признаки жизни. Судороги прекратились, хрип стих. Можно было сказать, что сейчас Сергей походил на спящего в странной позе человека, но…

Больше он смахивал на — мертвеца!

«Безумец…» — снова мелькнула мысль у Марка.

Стоило истечь последней секунде, разнесся голос привратника:

— Время вышло. Можешь убрать руки.

Ответом была тишина и… бездействие.

— Достойный, но глупый поступок… — задумчиво произнес привратник и затих почти на минуту.

Наконец он заговорил, посмотрев на Марка:

— Открывающий, пришла твоя пора. Помни, у тебя нет выбора — ты обязан преодолеть всю тропу целиком.

Сказав это, привратник посмотрел на стража и вернулся взглядом к Марку:

— Если ты выживешь — судьба этого претендента будет в твоих руках. Если погибнешь — погибнете вы оба.

Марк не слышал, как ликовал Новгородов в комнате отдыха. Остальные аристократы проявляли более сдержанную реакцию, но тоже не скрывали удовлетворения. За исключением Алисы, никто не верил в его победу, а значит — уже после первого испытания гонку за наследство покинут два сильнейших претендента.

Сам же парень даже не рассматривал возможности проигрыша. Слишком многое ждало его впереди. А вот что делать со стражем…

«Сначала нужно победить!» — с этой мыслью Губитель прыгнул в руки, а пелена поглотила его без остатка…

Привычно подавив легкий приступ тошноты, сопровождающий очередное перемещение, Марк быстро осмотрелся по сторонам. Место, в котором он очутился, напоминало набирающую в последние годы популярность виртуальную реальность.

Очень продвинутую и… убедительную.

Приложив руку к стене, он в очередной раз поразился мастерству древних. Нет, он прекрасно осознавал, что все вокруг не настоящее, но это не умаляло достижений Авентора: лестница, стены, деревья за окном — пусть и выглядя слегка искусственно — состояли из овеществленной энергии, являясь реальной преградой для тела!

Теперь Марк прекрасно понимал, как все остальные передвигались по воздуху. Кстати — с этой стороны не было видно ни самой тропы, ни других претендентов.

Все это Марк отметил за несколько секунд. Он позволил себе эту паузу, ведь