не известный писарь сперва получил место в королевской канцелярии, после чего был замечен герцогом, и тот принялся его возвышать.

Делал это настолько уверенно, что Миллер уже через год добрался до места при кабинете Томаса Саверлока, а потом стал буквально незаменим.

Это удивляло многих, кроме самого Саверлока, ведь у подобной тайны было простое, но никому кроме него не известное объяснение.

Причина крылась в интрижке с одной привлекательной модисткой, случившейся почти четверть века назад.

Их тайный роман обернулся рождением сына. Тому дали имя Дрейк, а фамилия досталась от матери. Мальчик вырос вдали от столицы, и герцог нисколько им не интересовался. Лишь иногда присылал деньги, а затем оплатил юнцу пусть и посредственное, но все же образование в академии.

Вспомнил о нем Томас Саверлок лишь пару лет назад, когда его старший и любимый сын, на которого у герцога было много планов, погиб на войне с Тьмой.

Тогда как младший…

Тот вырос совсем уж непутевым, и герцог никак не мог найти на него управу. Устав заметать следы и улаживать скандалы после бесконечных попоек, хулиганских выходок и жестокого обращения с девицами, он сослал своего сына в далекую провинцию.

Убрал с глаз долой.

Заявил, что путь назад тому закрыт, хотя все еще не оставлял надежды однажды посадить его на трон Элеона, дав начало королевской династии Саверлоков.

Но пока что тот сидел далеко на западе, не попадаясь ему на глаза – только на таком условии герцог продолжал отправлять деньги сыну на содержание. Но пригрозил, что если тот покажется в Альтарисе, то все перечисления закончатся, а затем он лишит его наследства и титула.

Тогда-то Томас Саверлок и вспомнил о Дрейке, после чего приблизил к себе незаконнорожденного сына, радуясь тому, что парнишка оказался толковым.

Настолько, что герцог порой даже видел в нем самого себя – умного и честолюбивого карьериста и при этом готового идти по головам. Но делать это осторожно, желательно разгребая жар чужими руками.

– Это? – темноволосый худой Дрейк взял из рук Саверлока потянутое письмо. – Это послание, которое Александра Дельвейн собиралась отправить своей наставнице в Академию Гржини. К счастью, на почте в то время как раз был наш человек… Вернее, ваш человек, ваша светлость! – поспешно поправился Дрейк, и герцог улыбнулся про себя.

Мысль о том, чтобы признать Дрейка Миллера своим сыном, после чего сделать ставку на него – а вовсе не на того оболтуса, которого он сослал с глаз долой, – давно уже пришла ему в голову и теперь грела сердце.

– Все правильно, – кивнул герцог. – Наш человек поступил верно.

Стоило девице уйти, как тот моментально изъял письмо, после чего проследил за Александрой Дельвейн, заодно сообщив о ее местонахождении агентам тайной службы герцога.

Повезло, что девица провела несколько часов в архиве – кстати, нужно будет узнать, что именно она там искала.

Но не повезло, что ее так и не удалось ликвидировать, хотя цель была заманчиво близка.

Вмешался преподаватель из Академии Альтариса… Вернее, их декан.

Так и есть – новый декан Дарий Велвуд, и одним лишь Светлым Богам ведомо, где его откопали и что тот делал возле архива.

Но именно он сорвал операцию.

Александра Дельвейн выжила, а агент пусть и пострадал, но успел убраться с глаз долой. И эта весть – о том, что все сорвалось, – вызвала у герцога мучительную зубную боль. А ее письмо – головную.

– Прочти, – усмехнувшись, велел он Дрейку.

– Но… Это же какая-то абракадабра! – пробормотал тот, рассматривая аккуратные, но ничего не значащие строчки. – Ничего иного, как набор букв в хаотическом порядке. Неужели… Она что, над нами издевается?!

– Сомневаюсь, – отозвался герцог. – Александра Дельвейн недостаточно умна, чтобы играть в подобные игры наравне со мной.

– Вы правы, ваша светлость! – тотчас откликнулся Дрейк, вызвав еще одну приятную волну в груди у Саверлока.

Надо будет все-таки его признать, подумал он.

– Это шифр, которым пользуются выпускники ведовских школ в Элеоне. Или те, кого уже выбрал ковен, – их тоже посвящают в тайну. Похоже, Александра Дельвейн как раз метила в ковен, раз она использует подобное в своем письме.

– Хорошо, – отозвался Дрейк. Задумался: – То есть, чтобы расшифровать ее послание, нам нужно найти кого-то из выпускников, после чего…

Все-таки недотягивает, с сожалением подумал Саверлок. Еще рано его признавать, пусть продолжает учиться.

Хотя мальчик, несомненно, способный.

– Не годится! – резко оборвал он. – Все выпускники академий ведовства, вне зависимости от того, попали они в ковен или нет, проявляют высшую степень лояльности.

– Что это значит, ваша светлость?

– То, что подобной лояльности можно лишь позавидовать, потому что в природе она больше нигде не встречается, – усмехнулся он. – Так что это письмо для нас полностью бесполезно. Никто его не переведет, вместо этого о его содержимом моментально будет доложено в ковен.

Он протянул руку, и Дрейк моментально вернул ему послание, а затем округлил глаза, когда бумага и ровные аккуратные буквы – сплошная белиберда – вспыхнули в магическом огне.

– Мне не нравится, что девица проявляет активность, – добавил герцог, развеяв пепел. – Нам тоже стоит ее проявить. Кто поставлен на это дело?

– Томас Моор, – угодливо отозвался Дрейк. – Это подающий надежды и верный нам… то есть вам молодой человек.

– Его надо заменить. Он слишком уж тянет, – произнес герцог. – Найди другого, а этого отправь с поручением подальше от столицы. Довольно далеко, и пусть по дороге он осознает, что бывает с теми, кто не оправдал наши надежды.

– Будет сделано, – кивнул довольный Дрейк. Судя по всему, его порадовало сочетание «наши надежды». – Я непременно пошлю того, кто не будет столь щепетилен. Выберу подходящих и завтра утром покажу вам список кандидатов.

– Не стоит, – качнул головой герцог. – Сделай это сам, Дрейк! Выбери и проследи, чтобы проблема с Александрой Дельвейн была решена в самое ближайшее время. Мне же нужно поговорить с королем, что-то он приуныл в последние дни.

Особенно после того, как ему сообщили, что его дочь, которую он и знать не знал, якобы погибла во время последнего прорыва Тьмы.

– Вы правы, ваша светлость, – поклонился ему Дрейк. – Куда уж нашему королю без вашей поддержки!

Никуда, мысленно согласился с ним Саверлок.

Королю без него никуда, и Ильдар Илларион скоро это поймет. Но будет уже слишком поздно.

Глава 9

На кладбище я добралась только тогда, когда уже начало темнеть.

До этого я снова побеседовала со своей четверкой, пытаясь настроить всех на боевой лад. Сказала, что завтра он нам пригодится.

Девушки в очередной раз поделились