и льдом. А эти к тому же ещё смотрят на дев, словно хищники, выбирая себе будущую жертву.

Мысленно чертыхнувшись, потянула Анфису в сторону, где посвободнее.

— Не подскажешь, почему тут мужчин столько сегодня? — на пределе слышимости поинтересовалась, как только мы отошли в сторонку от снующей туда-сюда толпы.

— Выбирают себе будущую жену или любовницу из тех, кого отбраковывать будут.

Вот же падальщики!

— Ясно… — цежу сквозь зубы, глазами наблюдая за происходящей вокруг вакханалией.

А в это время некоторые девы ненавязчиво строили глазки купцам, если так можно назвать этих паразитов. Были и те, кто, задрав нос, даже не смотрели в сторону мужчин, мол, мы будущие императрицы. Да уж, их ждёт жуткое разочарование. Единственное, что им сейчас светит, — так это стать новой фавориткой императора, пока я держу оборону. А вот насколько меня хватит, неизвестно. Да это и неважно, главное, что в случае победы императора, я не потерплю никаких любовниц. Он либо будет моим, либо кастрирую собственноручно без анестезии.

Да уж, ну и мысли у меня в голове… Определённо, это побочное действие метки дракона, раньше такой идиоткой я не была. Да, чудинка присутствовала, но чтобы так меня несло не в ту степь — никогда.

Моё самобичевание прервал резко возросший гул голосов, который также неожиданно стих, и только стук каблучков по каменному полу нарушал тишину. Невольно перевала туда взгляд. В центр зала грациозной походкой шествовала весьма привлекательная особа, наряд роскошный, как у настоящей императрицы, коей она себя считала. И явно заслуженно, раз смогла пробудить любовь в сердце избалованного женским вниманием мужчины.

Представляю, каково ей сейчас, ведь она знает, что среди претенденток есть та, которая станет его законной женой. Незавидная доля — делить любимого с другой женщиной.

Ну и куда я собираюсь вклиниться? Он же любит её, а ко мне клинья подбивает не по зову сердца, а от безысходности. Да и я, как всякая нормальная женщина, хочу любви настоящей, чтобы избранник смотрел только на меня, а я — на него. А тут получается, буду разлучницей, пусть не по своей воли, но от этого не легче.

И так стало горько от всей этой ситуации, что, грешным делом, мне захотелось умереть. По-настоящему, чтобы не запятнать свою душу в этой грязи. Да, я не святая, но у каждого человека есть черта, через которую он переступить не готов. Даже и не знаю, как из этой ситуации выкручиваться.

— Госпожа… — чуть слышно позвала меня Анфиса, слегка сжимая мою руку. Это привело меня в чувство. Я невольно перевела на неё взгляд. — Отбраковка началась, а у вас вид, словно вы на похоронах.

Намёк поняла, нужно изображать заинтересованность. Только вот зачем? Может, у меня любимый есть, а тут я не по своей воли. Кстати, неплохая легенда! Пожалуй, я ей воспользуюсь, чтобы не изображать влюблённую в дракона особу. Немного успокоившись, я начала осматриваться, пока мой взгляд не наткнулся на эльфа, стоявшего недалеко от нас и облокотившегося плечом на колонну. Он искренне мне улыбнулся и подмигнул.

Я в недоумении.

Это что сейчас было? Флирт?

Не похоже.

Этот мужчина не поедал меня взглядом, а смотрел, словно мы с ним давние друзья.

Странно.

— Анфис, а что это за тип у колонны стоит?

Домовая, даже не глядя, ответила:

— Не здесь.

Ух ты, интрига! И кто же ты такой, остроухий лапочка?

Ладно, не буду голову ломать, Анфиса права, не время для подобных разговоров. Вновь обратила взор на любимую императора, та медленно шествовала от одной претендентки к другой, придирчиво осматривая каждую. Дурдом! Осталось ещё потребовать, чтобы мы зубы продемонстрировали! Ну а что? У будущей же жены не должно быть никаких недостатков.

— Для вас отбор завершён, — скучающим тоном произнесла Анита, мазнув напоследок равнодушным взглядом по несчастной девушке, которая, кстати, была невероятно хороша. Да что там, красавца!

— Вот мне интересно, по каким критериям отбраковывают? — чуть слышно поинтересовалась у Анфисы.

— Вы же умная, сами догадайтесь, почему эту красавицу отбраковали.

Действительно, чего я туплю? Путь эта девушка и не пара дракону, но вполне могла составить конкуренцию Аните. Уж кто-кто, а она точно знает предпочтения императора. Чтобы не было соблазна у любимого, удалят с глаз долой неугодных ей. Выходит, его любимая ещё и неглупая женщина. Плохо это или хорошо для меня, ещё неясно.

Дальше отбор пошёл «веселее». Анита то и дело указывала на недостатки отбракованных дев. Возможно, я погорячилась, решив, что женщина умна. Не знаю, как другим, но мне было неприятно смотреть на унижение девушек. Когда очередь дошла до меня, Анита лишь мазнула равнодушным взглядом и на этом всё. А я, грешным делом, надеялась, что и меня отбракуют за преклонный возраст. Но, увы, не повезло, а жаль.

Наконец, этот балаган подошёл к концу, и мы вышли с Анфисой в коридор одни из первых. Только я было выдохнула, как ко мне подошла девушка и чуть слышно:

— Госпожа Анита желает с вами поговорить. — А вот это уже интересно. И как я понимаю, отказ она не примет. — Она ожидает вас через пятнадцать минут в апартаментах мадам Грейс.

Глава 29

Пока я глазами хлопала, соображая, что ответить, дева резко развернулась и растворилась в толпе претенденток, выходящих из зала.

— Ну и что мне делать? — развела я руками.

— Придётся идти, — ответила недовольно Анфиса и потянула меня за руку в очередной коридор.

— Это понятно, что придётся, знать бы, где эти апартаменты, — продолжала я сокрушаться.

— Это не проблема, я провожу вас. Но мне вот непонятно, с чего вдруг ей понадобилось с вами встречаться? Может… — начала было она, но нас наглым образам перебили:

— Я так надеялся, что вас, красавица, отбракуют сегодня. — Я резко повернула голову на голос. Рядом с нами стоял мужчина внушительной комплекции, бесцеремонно рассматривая меня.

— Допустим, меня бы отбраковали. Вам-то какая от этого выгода? — зло сощурив глаза, интересуюсь у нахала.

Анфиса вцепилась мне в руку. Я мельком посмотрела на неё, и этого хватило, чтобы прочитать по губам, что мужчина — дракон.

Да ладно! Ещё один? Ну уж нет, мне одного более чем достаточно.

— Я подыскиваю себе новую любовницу, а ты ничего так… — И вновь этот оценивающий взгляд.

— Увы, ничего не выйдет, я императора люблю.

— Не факт, что у тебя с ним выгорит. Ты явно не его пара, а Анита костьми ляжет, но новых фавориток не допустит. Так что лучшего предложения, чем моё, тебе, прекрасная дева, не поступит.

Ты посмотри на