быстро. Пока он настороженно рассматривал нежданных спасителей, Пит занялся его светловолосым соседом. Но тот так и не очнулся; на груди под разорванной одеждой виднелись синюшные следы от челюстей «змеи». Укусов было несколько. Пит оставил безнадежное занятие и перешел к Крею. У него укус тоже был не первый и привести его в чувство оказалось непросто.

— Кто вы? — поинтересовался наконец первый спасенный.

— Я Скай, — хрипло отозвался волшебник. — А это мои помощники, Пит и Ник.

— Я Стин, волшебник из Ларежа, — представился спасенный. — Видимо, я вам обязан жизнью?

Скай только пожал плечами. Говорить не хотелось совершенно. Он не помнил, кричал ли, когда «змея» накачивала его Силой, но сорванное горло явно свидетельствовало, что не просто кричал, а прямо-таки вопил.

— Дружище Скай, ты ли это? — голос у Крея был слабый, но узнаваемый.

Тут следовало удивиться. К счастью, никаких интонаций в хриплом сорванном голосе все равно невозможно было разобрать.

— Крей? Ты, что ли?

Крей почти не изменился: все то же бледное лицо с несколько отстраненным выражением, темные волосы, худощавая фигура. Только возле губ залегли глубокие складки да глаза казались совсем черными из-за отчетливых теней, очертивших глазницы.

— Я самый. А как тебя угораздило сюда попасть?

Пит помог Крею сесть, привалившись спиной к каменному надгробию, и вернулся к еще живому, но бесчувственному человеку.

— Ты не поверишь, — слабо усмехнулся Скай.

— Да я, кажись, готов сейчас поверить даже в то, что ты прилетел меня спасать верхом на Снежном Змее.

— Да я тебя тут и не ожидал увидеть. Что тут вообще происходило-то? И как ты тут оказался?

— Ехал из Вимбержа, — соврал Крей. — Остановился в домике смотрителя переждать непогоду, а потом получил по башке и оказался тут. Старый хрен решил, видимо, усовершенствовать описанные в древних книгах запретные ритуалы. А тебя-то каким ветром занесло?

— Сильным, почти ураганным, — пошутил Скай. — Знаешь, что за дрянь Дыхание Стража?

Крей глубоко задумался. Молчание прервал Стин.

— Это то, что якобы появляется перед пробуждением Подземного Стража?

— Оно самое. Вот эта дрянь и прилетела с попутным ветром в Лареж.

Стин нервно сглотнул.

— Так нам еще и Подземного Стража нужно ожидать? Только его тут и не хватало!

— Это же легенда, — рассмеялся Крей. — Детская сказка вроде Короля псиглавцев, который получается, если тринадцать псиглавцев срастаются хвостами.

— Мы с Фаулом целый день рылись в библиотеке и пришли к выводу, что Страж не выдумка, — возразил Скай. — А если тут проводились какие-то ритуалы, то даже и причина его появления сходится.

— А где Фаул? — оживился Крей.

— Не знаю, — честно ответил Скай. — Он уехал без меня. У нас возникла идея, что если захоронить тела погибших и упокоить нежить, то и Страж не пробудится.

— Каких погибших? — насторожился Стин.

— Так актерской труппы же, которая в горах пропала, — объяснил Скай. — Про ритуалы-то мы не знали. Ну и ту идею тоже сочли глупой. Если актеров до сих пор никто не нашел, то и нам не под силу. Но то ли Фаул решил попытать удачу, то ли попросту сбежал из Ларежа, я не знаю.

Крей задумчиво помолчал, затем спросил:

— Так ты считаешь, Страж не пробудится, если что-то сделать с телами?

— Или с нежитью, — подтвердил Скай. — Точно я не знаю. Но явления Стража стали редкостью, а потом и вовсе перешли в разряд легенд именно тогда, когда была принята Резолюция о погребении. Покойников стали хоронить честь по чести, нежити стало меньше, Страж перестал просыпаться. Логично?

— Логично, — признал Крей. — Когда этот старый хрыч волок меня по пещерам, я видел колодец, откуда здорово несло мертвечиной. Может быть, трупы там? Освободи меня, и я постараюсь его найти!

Крей позвенел цепью на ноге.

— Сейчас, — Скай с трудом поднялся на ноги.

Глава двадцатая

Ник подставил локоть, на который волшебник с благодарностью оперся: до стола было совсем недалеко, но ноги плохо слушались. Возле прикованного Крея пришлось опуститься на пол.

— Что-то ты бледно выглядишь, — заметил Крей, хотя и сам сейчас был похож на неупокоенного мертвеца.

Скай лишь отмахнулся и принялся собирать Силу в ладони. Но не тут-то было. Чужая сила напрочь отказалась подчиняться. Волшебник чувствовал ее, понимал, что резервы не пусты, но не мог сотворить даже простейшие чары.

— Извини, пока не могу, — как можно спокойнее сказал он Крею.

На самом деле хотелось кричать. Неужели проклятая змея что-то в нем испортила? А если это останется насовсем? Если он больше никогда не сможет управлять Силой? Перестанет быть волшебником?

Накатила волна паники.

Казалось, жизнь закончена.

«Стоп! — мысленно приказал себе Скай. — Ты еще даже не знаешь, насовсем ли это, а уже готов вопить и кататься по полу? И вообще, живет же Пит совсем без магии, и ничего!»

Истерический Внутренний Голос кричал, что Пит всю жизнь прожил без волшебства, поэтому ему проще. Кричал, что дядя Арли не впустит его на порог. Что ладно бы еще — лишиться магии из-за перерасхода силы в каком-нибудь героическом сражении, но не в результате же запрещенного ритуала?! Скай приказал внутреннему голосу заткнуться. Время паниковать и страдать пока не пришло. Вот закончится дело, тогда можно будет. Если все еще останется причина.

— Что, никто пока не может? — Крей окинул взглядом Пита, Ника, задержался на Стине и безнадежно вздохнул. — А пробуждение Стража когда ждем?

— Точно не знаю, — соврал Скай. — Он же мифический, неизученный и все такое.

— Ну, давай я постараюсь так объяснить, куда идти, — смирился Крей. — С погребальным обрядом твои помощники справятся, а ты отдохнешь покуда. Только дорогу отмечайте хорошенько. Еще не хватало тут застрять потому, что вы заплутали!

Скай клятвенно пообещал, что сделает все, чтобы не заблудиться, и обязательно вернется сюда за Креем. В этом даже не пришлось лукавить.

Дорогу старый приятель объяснил так хорошо, что Скай окончательно убедился в его виновности. Прекрасной памятью Крей не славился, а так подробно запомнить все повороты и приметные наплывы камня в лабиринте можно было, только если ходить тут много-много раз.

Шли молча: Пит тихонько предупредил товарищей, что звуки в пещерах порой вытворяют странные вещи и могут внезапно оказаться слышны на очень большом расстоянии. Дорогу отмечали у каждой развилки. Вскоре стало понятно, что Скай и Ник вполне смогли бы найти колодец и без объяснений Крея: чем ближе они подходили, тем явственнее становился могильный холодок. Даже в холодном сыром воздухе пещеры присутствие немертвых ощущалось обжигающим ледяным ветерком. Временами к ним добавлялась неправильная, потусторонняя жуть, пронимающая даже повидавшего всякое волшебника. Тени от фонарей зловеще переползали по стенам. Эхо шагов и звук капель дробились, множились