вела себя надменно, как раньше в школе. Наоборот, очень доброжелательно ко мне относилась. Будто действительно понимала меня. И это не казалось наигранным. Думаю, повлияло и то, что она знала о ситуации с Маркусом. Большую часть времени в перерывах между домашними заданиями мы обсуждали, какой он придурок. Как бы я ни старалась сменить тему. В любом случае мой план сработал: в назначенный день Мелисандра пришла ко мне домой – официально пригласить на ночевку и получить разрешение мамы. Мелисандра не стала задавать лишних вопросов, только заставила пообещать быть на связи и вернуться к ней после всего. Ведь и она сама строила планы на этот вечер, прикрытием для которых стала я. Она хотела провести время с Лори. Попрощавшись на перекрестке рядом с ее домом, мы условились встретиться на том же месте через три часа. И я направилась к лесу.

Темная чаща стояла гигантской стеной. Она отделяла меня от того мрачного мира, который недавно мне открылся. Вампиры, метаморфы, лунные ведьмы… Что еще попадет в этот список? Честные вампиры и те, о которых совершенно не хочется вспоминать. Добрые ведьмы и те, что убьют, если еще раз увидят. Мир загадок, сложных хитросплетений и вечной темноты, что так и хотела завладеть мной. Окутать меня, как паук сетью. А я пыталась решить, хочу ли я все еще быть частью этого мира.

В поиске дороги я могла ориентироваться только на свою память. Когда мы ходили к ведьмам с Маркусом, я не запоминала путь и полагалась на своего спутника, который вел нас к заброшенному особняку при помощи вампирского суперслуха. Теперь надеяться было не на кого.

– У тебя все получится, – прошептала я себе и двинулась вперед.

Я старалась сохранять спокойствие. Не дрожать и не поворачивать назад. Меня сковывал ледяной ужас. Но мой слух, обоняние и осязание обострились. Мир стал ярче и звонче. Я будто видела в темноте дорогу между деревьев. Свернула к густому кусту малины, на котором остались засохшие крупные ягоды. Их никто не сорвал жарким летом. Шла по намеченному пути, как если бы кто-то оставил дорожку из хлебных крошек или конфетных оберток, чтобы его нашли. Но при этом я чувствовала себя очень неуютно. Находиться в лесу одной, да еще и после захода солнца, было жутко. Каждый хруст веток, производимый не мной, каждая тень, создаваемая ярким светом луны и густыми кронами деревьев, рождали в сознании страшные образы. Но желание найти правду пересиливало страх. Я медленно продвигалась вглубь леса, светя перед собой фонариком телефона. Знакомые тропинки и интуиция – вот что я использовала как опору. Мысли, занятые спасением Эмилии, вели меня и придавали сил. Странно осознавать, но до той вечеринки я бы и шагу не сделала в темном лесу одна. Казалось, я утратила страх. Или, может, обрела мужество? Меня больше не поддерживал могущественный вампир. Но я чувствовала себя увереннее, чем прежде.

В последние недели я много думала о своих отношениях с Маркусом. Мелисандра очень помогала в этом. Конечно, два мозга, рассуждающих на одну тему, в состоянии сделать больше выводов. Я признаю, что Маркус воздействовал на меня эмоционально. Даже при том, что он не влиял на меня при помощи своих вампирских способностей. А что, если бы еще и настроение мое всегда контролировал? Я бы никогда не узнала правду! Он подавлял меня, мои стремления. Возводил себя и свое мнение в абсолют. Умышленно игнорировал, играя на моих эмоциях. Не знаю, каким человеком себя видит Маркус, но для меня он – обыкновенный нарцисс и манипулятор. И я счастлива, что мне удалось вырваться из-под его влияния. Спасибо Мелисандре, что помогла открыть глаза на его поведение. И продолжала меня поддерживать, даже если мы жили в совершенно разных мирах. Она любила быть в центре внимания. Любила свою популярность настолько, что казалось, если потеряет ее, потеряет себя. Мелисандра обожала вечеринки. Парней, которые сходят по ней с ума. И чирлидинг.

Я же, наоборот, терпеть не могла, когда ко мне притягивались взгляды. И на той вечеринке хотела поскорее уйти подальше от людей, что так заинтересовались моей личной жизнью. Я всегда чувствовала себя отшельником. Любила проводить время дома или с близкими людьми – с родителями и Эмилией. Любила читать. Но потом начала понимать, что все это не мешает мне быть и заметной тоже. Когда на обеде в школе Мелисандра первый раз пригласила меня присесть за их стол, десятки пар глаз уставились на меня. Поначалу я чувствовала себя очень некомфортно. Хотелось поскорее скрыться. Но Мелисандра так отвлекла своей болтовней о заваленной контрольной, что я переключилась. Мое сознание не пожирало меня размышлениями о том, что думают другие. Я расслабилась. И как раз тогда наконец поняла одну простую истину. Быть в моменте и проживать ситуации, которые подбрасывает жизнь, не оглядываясь на других и их мнение, – это и значит жить. Я посмотрела на отношение одноклассников под иным углом. Может, они и обсуждали меня, но исключительно из желания потешить свое эго.

Я открыла на телефоне карту, чтобы посмотреть направление. Надеялась, что иду правильно. Озеро осталось далеко позади. Разрушенное здание находилось где-то поблизости. В тот раз я не успела хорошо рассмотреть его. Все мое внимание занял обряд ведьм.

Издалека я различила знакомые звуки. Женские голоса превозносили Лунную Богиню. Я притаилась за теми же кустами, что и в прошлый раз. Выключила фонарик. Принялась ждать. Надеялась, что раз в ту ночь Тея обнаружила нас, то и сейчас сможет. Меня не пугал гнев ведьм. Я знала, что это ради Эмилии. Я верила, что сумею их убедить и они помогут.

В этот раз я получше осмотрела местность. Особняк, похоже, заброшен уже давно. Остатки развалившейся ограды торчали белыми глыбами по периметру, как клыки в пасти зверя. Фасад был изрядно потрепан, а второй этаж полностью разрушен. В окнах первого кое-где еще оставались стекла. В них отражался огромный костер, который горел на поляне. Меня удивляло, почему ведьмы решили устраивать свои ритуалы именно здесь? Всегда казалось, что такие существа не приемлют разрухи. В книгах ведьмы любят красоту, уют и достаток. Развалины в чаще леса не совпадали с этими представлениями.

Я устроилась под деревом, ожидая окончания обряда. Смотрела прямо на пламя, как завороженная. Меня клонило в сон.

Голоса стихли. Девушки начали расходиться. Я стала высматривать знакомую ведьму.

– Опять ты? – передо мной возникла та, кого я ждала. – Я тебя давно увидела. В прошлый раз я непонятно объяснила, чтобы вы не совали свой нос, куда не