На служебном мобиле Майя добралась до места спустя несколько минут. В подобных случаях время решало все. Выйдя из транспорта, Майя привычно замерла, вслушиваясь в окружающее пространство. Среди двух- и трехэтажных домов небольшого рабочего квартала, где проживали в основном ремесленники средней руки, обычно пахло углем и пережаренным маслом, а выхлопы мобилей немного озонировали воздух.

Однако сегодня привычный запах забила мерзкая вонь приторно-сладковатой гнили и тухлой рыбы, которую ни с чем другим не спутать. Как и неумолимо меняющийся цвет неба, с типично закатного – на сиреневый, предупреждающий о грядущей смертельной опасности.

Потянув носом, Майя поморщилась, на языке осела противная сладость, от которой мутило. Окружающий магический фон сходил с ума. Будучи сильным магом Майя ощущала это особенно остро. Неестественный, бьющий по нервам призрачный свет медленно стекал по черепичным крышам и расползался по улице сиреневым маревом, погружая обычно спокойный квартал с простенькими, но уютными доходными домами и лавками в зловещий сумрак и тишину, когда слышно, как скрипит песок под ногами.

Напряженно осматриваясь, Майя направилась вдоль улицы, заодно резкими жестами приказывая перепуганным прохожим срочно прятаться под крышу, и лучше – в надежное убежище. В последние годы большинство городских зданий обрело магические контуры из рун и артефактов, защищающих от проникновения нечисти. Правда, их все время приходилось обновлять и усиливать, но правительства большинства государств Ниара не скупились на защиту своего населения. Люди быстро сплотились в борьбе за выживание.

– Непробиваемые! – раздраженно буркнула Майя, отметив, что некоторые прохожие, вместо того чтобы прятаться, испуганно замирали, глядя вверх. И в ступоре любовались, как закатное небо становится необычайно-ярким, сиреневым.

Сделать очередное замечание Майя не успела – стеклянные плафоны десятка фонарей вдоль дороги разлетелись вдребезги, осыпав брусчатку мелкой крошкой и вынудив ее рефлекторно присесть, накрыв голову руками. Острый осколок вспорол рукав ее форменной рубашки. Но кожу не задел.

А дальше…

Три года службы в магическом отделе полисмагии Гарюста научили Майю беспрекословно доверять своим инстинктам. Поэтому, ощутив вкус тревоги, девушка без промедления кинулась на мостовую, перекатилась и замерла, глядя как в стену увитой плющом булочной, рядом с которой Майя только что стояла, впились три костяные иглы. Густой, изумрудно-зеленый плющ, так замечательно оживлявший однообразные серые дома, сразу же скукожился и завял.

Перевернувшись на живот, Майя на четвереньках, быстро перебирая конечностями, двинулась за свой мобиль и вскоре присоединилась к спрятавшемуся за ним мужчине.

– Как же так-то, как же так… – в ужасе причитал этот тип старше Майи лет на десять и крупнее раза в два. – Я просто хотел купить выпечку. Не было никаких оповещений. Было тихо, и вот на тебе…

Не обращая внимания на нытье трясущегося соседа по укрытию, Майя активировала артефакт-браслет на запястье и быстро отчиталась о ситуации:

– Говорит Майя Тисс из квартала Ремесленников. У меня здесь возмущение четвертой, если не пятой категории. Срочно нужна поддержка отдела магического контроля. На улице слишком много гражданских…

В ответ она услышала лишь треск и обрывок другого взволнованного требования: «…облако измененной ядовитой саранчи на Швейном рынке! Срочно требуется огневик!..»

Тяжело вздохнув, Майя стиснула зубы, собираясь с силами. Этой весной скачки энергетической дестабилизация участились, поэтому нехватка магов ощущалась еще острее, чем прежде. Катастрофа надвигалась стремительно и неотвратимо.

Шикнув на истерящего соседа, чтобы помолчал, Майя осторожно выглянула из-за мобиля и судорожно выдохнула. Один из чугунных люков посреди мостовой с грохотом отлетел в сторону. Остро запахло канализацией и тухлыми яйцами. Следом из-под земли на поверхность начала протискиваться мохнатая тварь, похожая на помесь паука с трухлявым пнем. К необычному виду нечисти Майя давно привыкла, но не перестала удивляться очередному выверту фантазии мироздания.

Перебирая многочисленными лапами, похожими на корявые корни, тварь принялась грозно водить длинными усищами и стрекотать волосатыми жвалами. Майе показалось, что нечисть наслаждалась разлитым в воздухе человеческим страхом. Люди жались к стенам домов, хотя у некоторых наконец-то включился инстинкт самосохранения: кто-то банально вваливался в чужие дома и лавки, кто-то спешно уносил ноги. Но были и те, кто продолжал стоять, не в силах двинуться с места.

Например, дама в стильной шляпке и элегантном голубом платье застыла посреди тротуара у шикарного мобиля, парализованная страхом. К ней подскочил солидный мужчина и потряс за плечо, указывая следовать с ним к таверне «Лучший гуляш Гарюста». Проследив за ними взглядом, Майя тихо выругалась: там наливались чернотой пугающие густые тени, яснее ясного, что совсем скоро появятся две жуткие и весьма опасные твари. Отсиживаться дальше ей не представлялось возможным.

– Вот уж повезло, – прошипела Майя с досадой, отстегивая от пояса небольшой флакон с перламутровой жидкостью – экстрактом полыни и серебра. Отличное средство против нечисти. Жаль, слишком дорогое, оттого строго подотчетное и используемое лишь в самых критических случаях.

Этот вечер она сочла как раз таким. Сегодня в Гарюсте случилось сразу два мощных сияния, как между собой служащие полисмагии называли энергетические пики в момент дестабилизации. Игнорировать опасность она не имела права.

– А как же я? – испуганно просипел изрядно надоевший здоровяк, вцепившись в Майину штанину. – Куда вы?!

– Держите себя в руках! Как только появится возможность, бегите в укрытие. Ясно? – ответила она, дернув ногой и освободившись от его хватки.

Длинная коса, перехваченная кожаным шнурком, золотистой змеей скользнула по спине девушки-полисмага, когда она выпрямилась в полный рост и крадучись направилась к твари, почти полностью выбравшейся из люка на мостовую.

Удобнее перехватив пузырек для точного броска, Майя с мимолетным сожалением подумала о предстоящей дорогостоящей химчистке. После использования экстракта против нечисти брюки песочного цвета и высокие ботинки на шнуровке в домашних условиях не отстирать и не очистить от ошметков этой самой нечисти. Придется платить кругленькую сумму за восстановление формы.

Эта мысль вкупе с опасно густеющей чернотой за спиной подвигла ее изменить тактику боя. Засунув драгоценный пузырек обратно в чехол, Майя отстегнула свернутый кольцами хлыст.

Миг – и над ее головой с характерным щелчком золотой молнией сверкнула тугая плеть и в следующий миг развернулась с равномерным гудением активированной магии. Ощущая холодящее ладонь кнутовище, исчерченное специальными рунами, превратившими обычный хлыст в смертельный артефакт, Майя почувствовала себя более уверенной.

– Эй, жучара! – окликнула она тварь, сузив голубые глаза, отчего они стали походить на сияющие льдинки на раскрасневшемся лице. – Пошел вон из моего города!

Забыв о заторможенной даме, едва ли сдвинувшейся с места, несмотря на старания ее спутника, тварь развернулась к источнику угрозы и устремила множество черных глаз на приближающуюся золотоволосую воительницу, раскручивающую над собой длинную сияющую плеть.

Дальше Майя крутилась волчком, уходя