в компетенции магов. Талантливых магов немало, а вот воплощений магий и их хозяев, готовых с кем-то делиться своей силой — по пальцам пересчитать. А у слабых, хоть и изобретательных артефакторов, не получалось даже основу изготовить, не то, что вложить полноценное заклинание. Это не детали на прочность зачаровывать или одежду по размеру подгонять — совершенно другой уровень владения магией.

А с моей фантазией, вернее, с моей памятью, удалось сделать совершенно новые для этого мира изделия. Конечно, на поток такие артефакты не поставишь, да и стоимость у них будет стремиться в космос, уж очень себя и свою помощь воплощения магии высоко оценивают. И ведь заслужено.

— Не вижу искажений, — с сомнением покачал головой один из молодых людей.

Алан, если не ошибаюсь. Но я могла и ошибаться, без глубоко опушённых капюшонов я их видела впервые.

— А их и нет, — улыбаясь ответила я и убрала купол.

Будем считать, что демонстрация прошла успешно. Нечего энергию разбазаривать, неизвестно когда ещё моя личная батарейка появится, а тратить накопитель на бесполезные эффекты просто неразумно. У меня ещё скелеты в багажнике кареты лежат и только и ждут, когда их доставят по адресу назначения.

Пока я безмятежно улыбалась, маги активно думали. Не удивлюсь, если пытались сканировать мои украшения или производили ещё какие-то исследования, но никаких внешних проявлений я не видела и не чувствовала, поэтому поручиться не могла. Но на их месте я бы именно этим и занималась. Зачем идти на какие-то компромиссы, если можно разгадать загадку самому? И выгодно, и процесс увлекательный.

— Хм, остался только фон от… накопителя, — прищурился Марк, не отрывая от меня проницательного взгляда.

Мне оставалось только загадочно улыбаться и ждать предложения. Неравнозначный обмен получался, но я бы в любом случае поделилась и с Орденом, и с верными ему магами. Но случай выдался удобный, да и Кайрен не стал накладывать лапу на наши с Руни изобретения, так что имела полное право распоряжаться по своему усмотрению. Тем более сама дура, что не подумала о ментальной магии раньше.

Со стороны Елании что-то поскрипывало и покашливало, но сама девушка делала вид, что ничего сверхъестественного не происходило, и переводила взгляды с одного украшения на другое. Ей я тоже загадочно улыбалась.

Вводить в заблуждение и сознательно усложнять задачу я не собиралась, да и секретами артефактов не собиралась раскидываться, собираясь на обед, поэтому большая часть видимых украшений на мне была самой обычной. Дорогими блестючими цацками, не имеющими тайн. Все защитные артефакты были скрытого ношения, вроде браслета на ноге или цепочки на талии, а кольца и серьги — всё то, что не всегда сочеталось с нарядами, — имели более узконаправленное направление — атаку.

— Ну так что, один маленький ментальный щит, взамен на безопасность ваших неодарённых близких? — пришлось нарушить затянувшуюся паузу.

Я даже усовестилась на секунду за своё вымогательство. У нас тут командир гвардейцев в салате дрыхнет, клятвы не принесены, и план не выработан, а я торгуюсь за то, в чём в данную минуту остро не нуждаюсь. Всегда оставался вариант, что это просто моя прихоть.

Марк открыл было рот, но его опередил скрипучий возглас:

— Берём!

Я не дрогнула ни от внезапности, ни от вида существа, что стремительно вытекло… выползло, переместилось, в общем, из-за спины Елании.

Не то воплощение магии я хтонью называла, ой не то.

— Вон ту надо! — требовательно вытянулось ко мне щупальце чёрной жележки и недвусмысленно указало на серьгу в левом ухе.

— А взамен? — не мигая смотрела я на колыхание тёмной субстанции, не в силах вспомнить, что в серьгах заложено.

Что-то атакующее, но что именно в голову не приходило. Тяжело сосредоточиться, когда вокруг тебя вьётся оживший монстр в духе Лавкрафта. Возможно, зафиксируйся оно в пространстве или собственном облике хотя бы на несколько минут стало бы легче, но мозг отказывался воспринимать нестабильное существо. Оно просто было. И что-то от меня хотело.

— Щит. Хороший. Надолго, — на уровне моего лица появился отросток, на котором неожиданно проклюнулся глаз.

Глаз выпучился, налился кровью и втянулся в щупальце, влажно хлюпнув напоследок.

Думать, чем оно говорит и как этот процесс выглядит, не хотелось. Но отделаться от навязчивого вопроса не получалось. А всё стресс, вот и лезет ерунда всякая в голову.

Страшная какая девушка, эта виконтесса. Что сама до икоты пугает, что магия.

Выдержки хватило только на кивок.

— Отлично, — воодушевлённо возвестила Елания. — Лу, брысь!

Лу. Лу! Этот ужас зовут Лу!

А стоило этой хтони скрыться из виду, как мозг наконец-то решил наверстать упущенное и выдал короткую справку, что в серьге заложена акустическая бомба. В отличие от земных учёных, Руни без проблем удалось воссоздать ультразвук такой мощности, что при испытании взбесились даже лошади, находящие в сотнях метрах от серьги. И что странно, ультразвук действовал и на саму Руни, так что выбор существа был понятен.

Опасная парочка с таким оружием может стать ещё смертоноснее. И хорошо, что эта парочка на моей стороне.

— Отличный выбор, Елания, — похвалила я и улыбнулась. — Приступим к клятвам?

Глава 5

Клятвы отзвучали, магический дымок втянулся в руки, и даже задышалось легче. Нервы последнее время ни к чёрту, чего уж тут скрывать, а с четырьмя, пусть и временными союзниками, грядущие проблемы уже не казались такими удручающими.

Я себя, конечно, держала в тонусе, и вообще всячески избегала впадать в панику, но где-то в глубине души всё-таки опасалась. Ясно ведь, что при дворе меня не ждут, и мелкими неприятностями никто не ограничится. Одно дело испорченное платье, а другое, если испорчусь вся я.

И что самое обидное во всей этой ситуации, что сама по себе я никого и не интересовала. У меня даже собственных врагов-то не было. Всего лишь досадная помеха. И если меня постарались устранить в качестве потенциальной невесты, то боюсь представить, какую волну неодобрения отхвачу, когда выяснится, что невеста-то я уже настоящая.

Без помпы и красивых жестов, без романтики и высокопарных слов, но помолвка состоялась ещё в родном замке. И без нашего добровольного согласия её уже не отменить. Это вам не устные обещания, и даже не двусторонний договор, в котором всегда есть лазейки.

Помолвка, заключённая с закреплением намерений магией, почти то же самое, что и сама свадьба. Единственное отличие, что никаких меток на аурах пока не появилось.