Валериан, заставив парня стушеваться. — Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем?

Лидер мажоров прошелся по комнате, обводя тяжелым взглядом свою свиту.

— Мы уже выставили одних, — резко продолжил он. — Феликс, Вивианна и Свен были уверены в своей победе на все сто процентов. И где они теперь? В лазарете! А если мы снова бросим им вызов, и у Ардена найдется еще пара сюрпризов в запасе? Что если они снова победят? Кто из вас захочет добровольно рисковать своим именем? Стать очередным посмешищем для всей Академии? Никакие деньги и шантаж не заставят благородных выходить на арену, когда есть риск быть публично униженными. Действовать в лоб больше нельзя.

В гостиной повисла тишина. Никто не смел возразить Валериану, потому что каждый в глубине души понимал его правоту и боялся повторить судьбу поверженных товарищей.

Слово взяла Клара. Девушка с безупречным маникюром и надменным взглядом изящно закинула ногу на ногу.

— Раз мы не можем уничтожить его силой на арене, — медленно произнесла она, обводя всех хитрым взглядом. — Значит, мы уничтожим его репутацию. Я уже предлагала это. Давайте используем любовный яд.

Дерек нахмурился, пытаясь уловить суть задумки. Клара снисходительно усмехнулась и подалась вперед.

— Арден потоптался по нашей репутации, — произнесла она сладким голосом. — Он строит из себя безупречного лидера, благородного защитника слабых. Но что будет, если этот идеальный образ рухнет? Мое зелье отключает самоконтроль и стирает моральные границы. Как только Арден выпьет его, он потеряет власть над своими желаниями и превратится в озабоченного безумца.

Глаза Валериана довольно сузились. Он ясно представил себе эту картину.

— Он начнет бросаться на каждую особу женского пола прямо в коридорах Академии, — продолжила Клара, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. — Представляете это зрелище? Он опозорится перед наставниками. Нарушит все мыслимые правила приличия. Станет абсолютным, жалким посмешищем. И самое главное… Майлин и остальные его так называемые друзья сами отвернутся от него со стыда. Никто не захочет иметь дело с неадекватным извращенцем.

Валериан медленно кивнул, и на его губах заиграла злая, предвкушающая улыбка.

— Мне нравится. Мы выставим его полным идиотом. Подготовь зелье, Клара. А мы пока найдем того, кто незаметно подольет его нашему герою.

* * *

Занятие у Элары Вэнс началось с отработки нового навыка. Каждый студент получил по небольшой чаше с водой для тренировки.

— Вы уже освоили базовое управление потоками, — громко произнесла Вэнс, неспешно прохаживаясь между рядами. — Сегодня мы перейдем к навыку Температуры. Это умение позволяет нагреть или охладить любой объект на пять-десять градусов. Крайне полезная магия в быту.

Она остановилась возле одного из столов и указала на чашу.

— С его помощью можно подогреть остывший обед, не разводя костер, согреть замерзшие руки в походе, или сделать прохладной воду после изнурительной тренировки. А теперь приступайте к практике.

Поскольку я заметно обогнал общую программу и справился с задачей за пару минут, магистр подошла к моему месту.

— Вижу, для тебя это слишком просто, Арден, — сказала Вэнс. — Я дам тебе индивидуальное задание.

Сказав это, она вернулась к своему столу и взяла с него небольшой метроном.

— Твоя задача освоить Сферу тишины. Этот навык должен создать невидимый слой магии вокруг предмета. Тебе нужно сделать этот барьер мягким, поглощающим звуки, чтобы он впитывал в себя колебания воздуха, не давая им выйти наружу. Научись заглушать звуки этого метронома.

Она качнула маятник, и по классу разошлись звуки ритмичных металлических щелчков.

Я с энтузиазмом взялся за задание. Моя первая мысль была самой простой. Я решил возвести вокруг механизма плотный барьер из маны. Расчет был на то, что толстая стенка просто изолирует звуки. Способность видеть магические потоки позволила мне построить максимально аккуратный купол — ровный, монолитный, без единой бреши. Но результат оказался иным. Резкие щелчки маятника разносились по аудитории, словно никакой преграды не существовало вовсе.

Элара остановилась рядом с моим столом и прислушалась.

— Готова поспорить, ты сейчас пытаешься построить вокруг прибора толстую преграду из маны. Можешь не отвечать, все поначалу так делают.

Она указала взглядом на тикающий механизм.

— Мана содрогается от звука и пропускает этот стук дальше. Чтобы добиться тишины, твоя мана должна стать густой и вязкой, словно трясина.

Я кивнул и попытался лишить свою ману привычной плотности. Заставить энергию замереть, перестать уплотняться и начать впитывать звуки оказалось невыносимо тяжело.

Моя сила постоянно выходила из-под контроля. Она упрямо твердела, пытаясь обрести форму, и в этот момент металлические щелчки били по ушам с новой силой. Стоило мне расслабиться, пытаясь сделать ману податливой, как барьер просто распадался.

До самого конца занятия я бился над этой задачей. К моменту, когда раздался звонок, я успел вспотеть от напряжения и концентрации.

— Идею ты понял, — сказала Элара, подходя к столу и накрывая маятник ладонью. Механизм мгновенно затих. — Остальное наработаешь с практикой. На сегодня все.

Я тяжело выдохнул, взял сумку и направился к выходу из аудитории. Попытка усмирить собственную магию вымотала меня до предела. Мерный стук маятника настолько въелся в уши, что по пути на следующее занятие я продолжал отчетливо слышать его внутри своей головы.

Далее по расписанию стояло занятие по Основам выживания. Мастер Хант собрал нас на тренировочном поле и обвел группу строгим взглядом.

— Сегодня начнем с легкой разминки, — скомандовал наставник. — Пять кругов вокруг территории Академии. Держать строй и не отставать. Бегом марш!

На бегу я невольно отметил заметную разницу между нашей первой тренировкой и сегодняшним днем. Вся группа держалась весьма достойно. Никто больше не падал на землю от изнеможения, никто не задыхался на половине пути.

— А наши ребята отлично справляются, — с явным удовольствием произнес Брэн, поравнявшись со мной.

— Твоя школа, — ответил я, не сбавляя темпа.

— Стараюсь, — кивнул здоровяк, с гордостью глядя на бегущих впереди Боторда и Элизу. — Заметил мажоров? Пыхтят из последних сил, лишь бы не отстать и не оказаться хуже нас.

Брэн был прав, аристократы действительно выкладывались на полную. Но меня насторожило другое. Валериан и еще пара мажоров на бегу то и дело перекидывались короткими взглядами, а затем косились в сторону деревянных ящиков, где обычно лежали фляги с водой, которые дожидались нас на финише. В их движениях читалось странное ожидание.

После пробежки уставшие студенты сгрудились у ящиков, жадно разбирая содержимое ящиков. Ко мне повернулся Корбин и протянул закрытую