оружие, в отличие от чужаков — двое из них уже замерли в боевых стойках, готовые сорваться с места.

— Алан, ты что, решил со своими ребятами на меня поработать и травки собрать? — спросил Крит, сделав пару шагов навстречу.

Он был пугающе спокоен и не сводил с нас своей хищной улыбки. Мои же спутники, наоборот, жались друг к другу. По одной атмосфере было ясно — кто здесь охотник, а кто добыча.

Я вообще не соображал, что происходит. Алан ведь перед выходом четко сказал: они договорились об услуге, за которую наш отряд получит свободный проход на эти земли.

— Чего язык проглотил? — Крит подошел почти вплотную и полоснул взглядом по нам с Ларком. От этого взгляда по спине пробежал ледяной холод.

Странное чувство накрывало меня всё сильнее. Единственным желанием было вжаться в землю и свернуться калачиком, лишь бы не ощущать этого давления, но я сопротивлялся из последних сил.

Ларку приходилось куда хуже: он уже стоял на четвереньках. По его вздувшимся мышцам было видно, как отчаянно он пытается не распластаться по грязи. Лицо парня перекосило от нечеловеческого напряжения.

— Крит, ты же должен быть в Грейхолде? — наконец выдавил из себя наш лидер, нарушая тишину.

— И впрямь должен, — отозвался Крит. — Мы тут с ребятами решили поохотиться на одну тварь, которая мешает моим людям жить. А наткнулись на незваных гостей, которые пытаются обворовать старых знакомых.

— Мы просто возвращаемся из долгого рейда, — начал вдохновенно сочинять Алан. — Заплутали немного, вот и забрели на твою землю.

Мы все покосились на него, понимая, что дело пахнет керосином. Всем было не по себе, кроме Ларка — тот уже лежал пластом. По моим ощущениям, давление только нарастало, и сопротивляться этому страху становилось почти невозможно.

— Ой, как интересно получается, — пропела Лана с ехидцей в голосе. — А кто тогда эти цветы сорвал? — Она указала кончиком косы на стебли, которые Ларк в спешке небрежно оборвал.

Снова повисла тяжелая пауза. Было видно, как Алан лихорадочно соображает, что ответить.

— Может, зверье какое? — подал голос Рен.

— Заткнись, червяк! — рявкнул здоровяк с двуручным мечом. — Сейчас лидеры говорят, твоего мнения не спрашивали.

Рен зло зыркнул на него, но промолчал. По поведению ребят было ясно: этот отряд на голову, а то и на две сильнее группы Алана.

— Ладно, мы просто увидели по пути пару ценных трав и решили их прихватить, — сдался Алан. — Мы готовы их вернуть, без проблем.

— Ты серьезно думаешь, что меня волнует пара несчастных сорняков? — усмехнулся Крит.

— Давай мы просто отдадим всё, что собрали. Думаю, это будет честная цена за то, что мы нечаянно забрели на твои земли, — предложил Алан.

Крит запрокинул голову и безумно расхохотался, закрыв лицо ладонью.

— Какой же ты идиот! Плевать мне на твои сорняки. Я просто наглядно покажу, что бывает с теми, кто сует нос куда не просят, — кровожадно ухмыльнулся Крит.

Он начал медленно сокращать дистанцию. Двое его напарников так и остались стоять в стороне, просто наблюдая за шоу.

С каждым его шагом давление становилось невыносимым. Наконец сопротивляться стало невозможно: колени подогнулись, и я повалился на землю. Невидимый пресс продолжал давить на плечи, пытаясь расплющить в лепешку. Сердце бешено колотилось о ребра, а мозг отказывался понимать, как присутствие одного человека может так парализовать волю.

— Стой! Стой! — весь отряд отсутил на несколько шагов от приближающегося Крита. — Давай я золотом откуплюсь! У меня есть деньги!

— Да брось ты, в городе каждая собака знает о вашей нищете, — Крит даже не замедлил шаг, в его голосе слышалась лишь скука. — У тебя в карманах небось пара жалких серебряков болтается. Не пытайся меня купить, это неинтересно.

Ему оставалось всего несколько шагов до Алана.

— У меня под рукой алхимик есть! Настоящий мастер! — Алан затараторил, стараясь перехватить инициативу. — Он будет пахать на тебя, сварит любое зелье. Парень сейчас только набивает руку, но талант у него просто сумасшедший.

Крит резко замер. Я лежал, вжатый в землю, и видел его лицо. Он хищно прищурился, медленно переводя взгляд с меня на Ларка, будто выбирая лучший кусок мяса на рынке.

— И неужели этот сопляк настолько хорош? — в голосе великана прорезалось опасное любопытство.

— Больше чем хорош! Ученик Эйлара, только характер у него куда покладистее. Настоящий самородок, клянусь честью! — продолжал наседать Алан, хватаясь за этот шанс как за спасительную соломинку.

— Кто из них? Этот тощий? — Крит ткнул в мою сторону.

Алан лишь коротко кивнул, не сводя глаз с противника. Было видно, как он напряжен: по лицу катился пот, а челюсти были сжаты так, что желваки ходили ходуном. Он ляпнул это от безысходности и теперь просто надеялся, что такая подачка сработает.

Мне совсем не нравилось, что меня сделали разменной монетой, да еще и не спросив. Но мысли путались из-за жуткого давления, а рот словно онемел — я физически не мог выдавить ни слова.

— По рукам! — Крит звонко хлопнул в ладоши, и его хищная ухмылка сменилась на фальшиво-добрую. — Но тому малому мы все равно отрубим обе руки. Пусть это будет вам уроком.

Отряд, который только-только выдохнул, надеясь выйти сухим из воды, снова замер от ужаса.

— Нет! Не смей, он же мой брат! — в отчаянии выкрикнул Алан. — Крит, отпусти нас по-хорошему. Клянусь, я позже верну любой долг за нашу оплошность, только не трогай его!

— Ну уж нет, — цыкнул противник, лениво качая головой. — Наглядный урок всегда доходчивее слов. Другие остолопы сто раз подумают, прежде чем соваться на мою землю без спроса. Хотя…

Он приложил палец к губам, изображая задумчивость.

— Предлагаю сделку: одна твоя рука вместо двух его.

Алан за секунду побелел как полотно. Лицо его застыло, став похожим на мраморную маску. Он молча переводил взгляд с одного края поляны на другой, лихорадочно пытаясь нащупать хоть какой-то выход.

Крит наблюдал за его мучениями с самодовольным видом. Он казался расслабленным, почти беспечным, но по напряженным плечам было ясно: он готов к броску в любую секунду.

Все затаили дыхание, ожидая, что ответит лидер. Ларк был у меня за спиной, так что я не видел, в каком он состоянии, но чувствовал, как его трясет.