свите попыталась помочь Истэлла, но после первого же выстрела оставшийся в строю лазер выдал ошибку работы и попросился на ремонт. Изумрудный луч успел слизать 2 ракеты, но остальные 10 устроили файтерам свиты маленький ад, отрывая взрывами куски брони и элементы внутренней конструкции. Будучи на малой дистанции от своих, Истэлла использовала ЭМИ-импульс, чтобы нарушить наведения ракет. Это отчасти помогло, ослепив и вырубив еще 3. Но остальные 7 завершили разгром, оставив после себе от «Стрижей» лишь куски разных размеров и форм.

– Эй, на «Стриже»! У меня еще 24 боеголовки на взводе, а тебе крыть нечем! … Передай своей борзой капитанше, чтобы угомонилась и придержала коней! … Этот сюрприз мы готовили не для вас!

Истэлла дослушала вполне бодрый мужской голос в общем нейро-эфире, хотя ей стоило это некоторых усилий. ИИ выдал «радостную весть» о потере энергии и разрушении кристаллидных эррэев-накопителей нижнего контура, тем самым приговорив буст-блок, без которого можно было забыть о побеге. Несомненно, дало о себе знать то самое «легкое» повреждение основной энерго-магистрали.

– Меня зовут Истэлла Сет-Монт! Я действующий офицер Звездного Патруля и член экипажа «Экскалибур»! … Представься!

Ее посетили некоторые смутные подозрения на счет противника, и она решила их проверить. Оппонент отозвался не сразу:

– Вот так всегда! Не можете просто по душам, без имен и формализмов! Надо обязательно впасть в официоз!

Истэлла все поняла, хотя тот, по сути, ничего и не сказал. Но именно это несказанность подвела ее к пониманию и подтверждению собственных догадок.

– Я так и думала, что не представишься… Что ж ты продался работорговцам, а!?

– Все лучше, чем уродцам Фьюри служить! … А вы тоже хороши! На кой было альхонским наемникам помогать с «клещом»!? Вроде же они Патрулю не друзья!?

Истэлла проигнорировала его вопрос. Ответ на него она и так знала, догадывалась, только пока доказать не могла.

– Так ты – артефакт? Беглый, да? … Ясно мне теперь, почему на борт не пустили… Черт! В какое же дерьмо вы вляпались!? … У нас кэп – дуреха с отбитой головой на почве правды!

– Ну так давай урезонивать твоего капитана, если по хорошему она не может. Свяжись с ним и обрисуй картину. Вряд ли она пойдет на потерю еще одного офицера, согласна? – обратился он к ней с неким предложением.

Все происходящее было вполне ожидаемо. «Градиант» держал ее на мушке и дрейфовал параллельным курсом не сближаясь но и не отдаляясь. Шары-дроны «Гарды» в люльках уже давно перезарядились и теперь не сводили с нее своих «голубых зрачков». Истэлла вздохнула. «Почему всегда в хорошо спланированном и подготовленном деле найдутся идиоты!?». Она снова активировала связь с «Градиантом» и выдала:

– Полет проходит штатно. «Полет» привет передает.

С той стороны не было и звука. «Ну давай уже, раздупляйся, артефакт хренов! Иначе наша капитанша еще что-нибудь выкинет! Ни мне ни тебе нахрен не нужна ничья гибель!».

– Эмм… – начал тот и сразу осекся.

Ему определенно надо было переварить случившееся. Истэлла это тоже понимала. Она до последнего не хотела открываться, тем более это не в ее интересах особенно перед контингентом с повышенной болтливостью.

– Груз проследовал по расписанию и в полном объеме – как-то неуверенно и даже немного тише обычного произнес до этого вполне себе бодрый и даже немного наглый мужской голос того самого артефакта, пилота космо-катера.

– А теперь давай по форме и без ужимок! – уже более резко и прямолинейно обратилась к нему Истэлла.

– Хе-х! … Ну, хрен с тобой, Истэлла Сет-Монт! … Я – Фрэнк Виллс, бывший офицер-пилот Звездного Патруля Сектора Ориона. Ныне беглый артефакт, как ты проницательно заметила! … Полегчало!?

Истэллу это не могло ни обрадовать, ни огорчить более, чем то, что она уже оказалась в этой сложной и неприятной ситуации. Ее мозг оценивал сложившиеся риски и искал решения. План, в целом, созрел в голове, и можно было приступить к выполнению задуманного.

– Типа того… Ну, что ж, Фрэнк-хренк, буду ваши жопы из клозета вытаскивать, раз вы умудрились спалиться на ровном месте!

Тот то ли выругался, то ли какие помехи нарушили передачу, но из того, что разобрала Иста, была некая жалоба:

– Раньше не сообразила вмешаться!? … Трое уже мертвы. Сгорели на «Либоле», «Тритоне» и «Визитере». Кстати, один из них правая рука Шэма – Новак Штек. Жаль его. Хороший был мужик. Он –из наших бывших.

– Я не бывшая… И это, вообще-то, полностью ваш косяк, придурки! Будет наука держать язык за зубами! … А теперь соедини меня с Шэмолом, чтоб мне снова не пришлось все эти явки-пароли проходить по кругу! Устала я просто до дрожи в пятках!

Снова повисла тишина в кабине ее космолета. Даже радар потух, сославшись на проблему в энерго-цепи. «Грохнуть бы вас всех и других нанять, но поумнее! И «Полету» объяснить, чтобы не связывался с дилетантами!».

– Звездный маршал Шэмол на связи – бодро и немного даже радостно отозвался представитель закона и порядка от ГЛТК.

– Маршал, хель тебя дери! Ты разжалован в рядовые! Мамка не научила держать язык за зубами!? Нейро-обручи вам на кой, дебилы!?

С той стороны не прилетело ни звука, ни мысли в оправдание.

– Ну, что притихли!? … Берите теперь меня в заложники! – выдала Иста так, будто выругалась, не дожидаясь ответа на свои предыдущие риторические вопросы. – Поможете мне решить мою проблему, а я – вашу!

Неудачные переговоры

О случившейся неприятности Ивьерра узнала от самого Шэмола. Бореслав лишь подтвердил исчезновения «Стрижа» Истэллы с радаров. Операцию пришлось срочно приостановить. Сбылось худшее опасение. Шэм был прав, и Истэлла попала в заложники. Теперь этот бравый звездный маршал в ультимативной форме требовал восстановить повреждения и компенсировать нанесенный ущерб. Ни то, ни другое Ивьерра сделать имеющимися ресурсами не могла. Уничтожение квант-линка рубиновым пульсаром и основных маршевых ускорителей последующим ЭМИ-ударом ставили крест на возможности самостоятельного ремонта «Хэллбоя». Требовалось вмешательство ремонтной бригады с необходимым оборудованием, вдобавок, с возможной эвакуацией разбитого корабля и команды. А сделать подобное без потери авторитета и ущерба для репутации Ивьерра не могла. Ей безумно хотелось просто сжечь этого ненавистного ей «Хэллбоя», потому что переговоры, толком не начавшись, уже на старте зашли в тупик.

Капитан Ив снова попыталась сдвинуть их с мертвой точки, но на этот раз почему-то через наезд:

– Ивьерра Шэмолу… У меня есть доказательства твоей причастности к торговле людьми. Я отдам тебе их в обмен на офицера Патруля… Плюс посильная помощь в ремонте ускорителей силой бригады моих рем-дронов.

С той стороны последовал громкий прямо таки истерический смех:

– Ха! … Доказательства!? Записи от этих