никаких доказательств, – повернувшись, сказала ему. – Ты рассказал мне страшилку, уверенный, что она меня заинтересует. Твоя попытка была неплохой, но я все же пас.

– Доказательств у меня нет, – согласился он. – Только слова знакомых, у чьих знакомых забрали детей. А еще рассказ того, кто долгие годы был связан с лабораториями Соргена и видел то, что там творилось. Ему удалось сбежать, но сейчас его ищут. Как думаешь, зачем?

– Наверное, чтобы вручить ему медаль, – усмехнулась я.

– Чтобы заставить его замолчать, – произнес Неро. – Все, кто связан с этими лабораториями, либо держат язык за зубами, либо оказываются в могиле.

Я хотела было съязвить, но неожиданно вспомнила об артефакторе, убитом в Скайморе.

Седрик Росс тоже был связан с Соргеном, можно сказать, напрямую – он был с ним в одной четверке, и они вместе начинали работу над тем, что потом назвали прорывом в изучении Пепельной Хвори.

– Как видишь, я тебе доверяю, Джойлин Грей! – тем временем продолжал Неро. – Настолько, что говорю: мы прячем этого человека в тайном месте. Но если ты захочешь его послушать, то он многое может тебе обо всем рассказать. Поделиться тем, что делают с нами твои друзья-драконы!

Тут Неро неожиданно отступил в тень, приглушенным голосом добавив, что завтра вечером он снова будет в этом месте и станет меня ждать.

После чего исчез в полумраке лестницы, ведущей на второй этаж.

– А я тебя потеряла, – произнесла Кай, и я, вздрогнув из-за звука ее голоса, резко повернулась. – С тобой все в порядке? Ты выглядишь странно.

Затем Кай посмотрела на отхожее место и, похоже, подумала, что меня не было слишком долго, после чего связала одно с другим.

– Тебя случайно не зацепило тем проклятием? – нахмурилась она.

– Со мной все в полном порядке, – заверила я подругу.

Потому что меня зацепило совсем другим. Хотя тоже проклятием – проклятием сомнения, – которое принялось разъедать меня изнутри. Не давало мне покоя, все сильнее утверждая в мысли, что мне надо попасть в ту проклятую лабораторию!

Ясное дело, Неро хочет заполучить для своих революционных целей людскую магичку, прижившуюся среди драконов, и готов ради этого на многое. Но если он не соврал, то…

Это перекликалось с тем, что я уже успела раскопать в ТалМирене, а заодно оно уходило корнями в мое детство.

– Ты выглядишь усталой, – произнес Киран, когда мы с Кай вернулись к остальным. – Думаю, нам пора возвращаться в академию. Завтра ранний подъем, и…

– Со мной все хорошо, – отчеканила я, поразившись тому, насколько сухо прозвучал мой голос. – Если вы хотите остаться, давайте еще немного посидим.

Киран с Роэном вновь принялись прикидывать завтрашние наши действия, обсуждая варианты того, куда нас могут закинуть организаторы. Кай не спускала с меня глаз, тогда как еще двое из ее команды ушли к каким-то своим знакомым по академии.

А я думала…

Думала и думала, пока не пришла к выводу, что мне надо пробраться в лабораторию уже сегодня. Иначе я вряд ли усну этой ночью.

Но сперва, конечно же, мы вернулись в академию через стационарный портал, после чего два капитана проводили нас с Кай до женского общежития.

Они остановились возле крыльца и уставились на нас в полумраке, потому что на Неринг уже опустилась черная звездная ночь. Я чувствовала, что оба дракона не спускают глаз именно с меня.

– Не думаю, что кто-то попытается напасть на Джойлин, – произнесла Кай, именно так истолковав повисшее молчание. Решила, что Киран и Роэн размышляют, что со мной делать дальше. – Вы можете спокойно идти спать. Вообще-то, мы уже вышли в финал, а в командах Ханвора и Вердинга только парни, так что в наше общежитие им не попасть. Да и нет никакого смысла ей больше досаждать.

Но смысл был, только Кай этого не понимала.

Я раздражала многих крылатых особей как женского, так и мужского пола самим фактом своего нахождения на отборочном туре в драконьей академии, а еще тем, что могла попасть на Турнир Десяти Островов, тоже драконий, когда они не сумели даже пройти в финал.

Чем не повод в очередной раз попытаться избавиться от человечки?

Но вслух, конечно же, я этого не произнесла. Мне нужна была свобода действий и развязанные руки, а не чтобы меня пасли крылатые ящеры.

Два капитана еще немного постояли, затем смерили меня напоследок тяжелыми взглядами, после чего, попрощавшись с нами до утра, распахнули порталы.

Каждый – свой собственный.

Но если задумчивый Киран снова оставил портальное заклинание без защиты, хотя в Скайморе я несколько раз отправляла его «искупаться», то Роэн Халдинг действовал куда более осторожно.

Словно не знал, чего от меня ожидать, тогда как Киран понимал: его портал я не трону. По крайней мере, не здесь и не перед финалом турнира.

Вскоре мы с Кай вошли в общежитие, после чего расстались. Она отправилась к подругам по курсу, чтобы послушать их напутствия перед Большой Игрой. Звала меня с собой, но я соврала, что устала и собираюсь пораньше лечь спать.

Попрощавшись до утра, закрылась в своей комнате, поставив на дверь и окна всевозможные защитные заклинания, словно и правда думала укладываться в кровать.

Вместо этого, собравшись с мыслями и силами, я пробила портал наружу, за стены общежития (ну, чтобы случайно не наткнуться на кого-нибудь в холле или в коридорах, кто сперва бы донес Кай, а та бы сообщила нашим капитанам, что Джойлин Грей в очередной раз унесло ветром свободы).

Да, на это потребовалась значительная часть моего резерва, хотя я и пообещала капитанам, что завтра утром буду в полной готовности к любому, что бы ни придумали для нас организаторы.

И пусть мне казалось, что нас лишат магии, а парней с Кай заодно и крыльев, как это было на Гедеоне, но сказать такое с полной уверенностью я не могла.

С одной стороны, резерв тратить было неразумно. С другой – мне хотелось успокоить нервы после разговора с Неро, а заодно сделать шаг к разгадке своего происхождения, что подразумевало проникновение в лабораторию.

А потом уже можно было ложиться спать.

Но в тот самый момент, когда я вышла из портала неподалеку от заветного места и осмотрелась, кусты за моей спиной зашевелились. Я резко повернулась, накидывая на себя защиту, заодно приготовившись карать и разить, но, вздохнув, погасила разгоревшуюся под рукой боевую молнию.

Защиту тоже убрала.

Ну, большую часть из нее.

– И что тебе не спится? – недовольным голосом спросила я у Роэна Холдена. – И вообще, почему ты за мной шпионишь?

– Потому