даже говорила жестокие и обидные слова. В адрес матери, отца, брата, прислуги. И в адрес Хелен.

«Неужели тебе было так сложно выйти за него замуж! Все мои подруги насмехаются надо мной! Из-за тебя! Ты позоришь нашу семью!» – вдруг прозвенел голос Луизы в голове Хелен. Эти слова. В тот вечер Луиза прокричала их – так решительно, с такой яркой злостью. Луиза не разговаривала с сестрой целую неделю, но затем пришла к ней посреди ночи, заплаканная и раскаивающаяся в том, что причинила Хелен такую боль своим некрасивыми словами. Она сказала это со зла. Ей все равно, что говорят ее подруги о Хелен. Хелен – ее любимая сестра, всегда была и всегда ею останется. Да, Луиза была самым настоящим ангелом, но Хелен боялась, что этот ангел все еще таит на нее обиду за то, что она отказалась выйти замуж, когда у нее был такойвеликолепныйна это шанс.

– Ты все еще сердишься на меня за то, что я отказала мистеру Бранвеллу? – вдруг вырвался из горла Хелен тихий вопрос.

Луиза обратила на нее задумчивый взгляд.

– Я не желаю себе такого мужа, и я не желаю такого мужа для тебя, Хелен, – серьезным тоном ответила Луиза. – Человек в его состоянии принес бы тебе только страдания. Только представь, на что тебе пришлось бы пойти, чтобы зачать от него детей…

– О, умоляю, прекрати, моя дорогая! – поморщившись, поспешила перебить сестру Хелен. – Я рада, что ты… Что ты понимаешь это. Увы, наша мать не понимает, и, кажется, не поймет никогда. Она так отдалилась от меня. Она вежлива, но так холодна… Но я рада, что ты и она так близки. Ты заслуживаешь всеобщей любви. А я… – Хелен фальшиво улыбнулась. – Проживу как-нибудь и без нее.

– Она хочет, чтобы ты вышла замуж, но ты не прилагаешь никаких усилий, чтобы пленить сердце джентльмена, – мягко улыбнулась Луиза. – Ты обещала, что будешь танцевать и поддерживать беседу, но каждый раз прячешься ото всех, как мышка в своей норе.

– Я пыталась. Но меня все равно никто не заметил. Ни один джентльмен, – грустно улыбнулась Хелен, однако приняв этот справедливый упрек. – А с тех пор, как ты начала выходить в местное общество, о моем существовании и вовсе забыли.

Луиза ничего не сказала. Она потрепала руку сестры, а затем потянула ее, отчего Хелен едва не упала на деревянный пол.

– Наша мать требует, чтобы ты пришла в ее покои, – сказала Луиза.

– Требует? – Это было неприятное для Хелен известие.

– Да, она собирается покусать тебя.

– О, Боже! – Хелен была готова испугаться, как вдруг заметила широкую улыбку сестры. – Ах ты, негодяйка! Я едва не поверила тебе!

– Глупенькая, ну, с чего вдруг она будет кусаться? – рассмеялась Луиза. – Не трепещи ты, так! Вон, дрожишь, как ласточка в снегу! Это отец послал меня найти тебя. Он желает побеседовать с тобой…. – Она вдруг кинулась на шею сестре. – Поздравляю, моя дорогая! Ты едешь в Лондон!

– В Лондон? – переспросила изумленная Хелен. – Но с чего бы это?

– Отца вновь призывают на службу писарем! А он не может жить без своей дорогой Хелен! – Луиза подалась назад и посмотрела на сестру сверху вниз: теперь она была на полголовы выше старшей сестры. – Я попросила отца взять в Лондон и меня, но он сказал, что еще не готов защищать меня от толпы поклонников. Может, тебе удастся уговорить его? Он очень дорожит тобой. Только представь, как весело мы могли бы проводить время!

Однако, к раздражению Луизы и сожалению Хелен, мистер Валент был непреклонен, и через два дня в карете, которая отправилась в Лондон, сидели лишь он и его старшая дочь.

«Привези мне пару самых модных шляпок и перчаток. И еще с дюжину разных шелковых лент,» – сказала Луиза, провожая сестру к карете. Хелен с радостью пообещала ей это. – И еще… Матушка не вышла провожать тебя. У нее вдруг нашлось важное дело. – Луиза прикусила губу, словно ей было больно говорить эти слова. Она вдруг приблизила лицо к лицу сестры и тихо, с мольбой в голосе сказала: – До моего дебюта осталось не так много времени, а наша мать заявила, что, пока ты остаешься незамужней, она не даст мне выйти в Свет. Правила приличия, сказала она… Хелен… Моя дорогая, милая Хелен, ты ведь любишь меня, правда? Ты ведь желаешь мне счастья? Прошу, пока ты будешь в Лондоне, в самом сердце Англии, – постарайся найти себе мужа. Ты обещаешь мне? Ради твоей Луизы!»

Это обещание Хелен дать не могла, но, вдруг нахлынувшее на нее чувство вины и выступившие на глазах сестры слезы, заставили ее выдохнуть: «Обещаю!»

Глава 20

– За мной, как и в прошлый раз, будет приезжать казенная карета. А ты, моя дорогая, не скучай дома и распоряжайся нашей семейной каретой, как тебе того захочется. Походи по магазинам, купи себе и Луизе подарков. Но в меру, конечно, – сказал мистер Валент, когда он и Хелен наконец-то добрались до того самого дома, в котором жили два года назад.

Дорогая из Брайстед-Манор в Лондон забрала у путешественников четыре дня, но в этот раз Хелен наслаждалась поездкой: осень была прекрасной и теплой, и наблюдать за меняющимся за окном пейзажем было одно удовольствие.

– Как скажете, отец. Я так рада, что в этот раз вас призвали на службу не глубокой и ледяной зимой, – с улыбкой сказала Хелен, заходя в гостиную.

Все тот же дом. Все та же мебель. Все та же улица за окном, но в этот раз свободная от снега. Кое-где тротуар был украшен опавшими желтыми листьями. Деревья, украшающие обе стороны широкой каменной дороги, были высокими и радовали глаз своими осенними красками. Осенью дышал и небольшой сад, окружающий дом, и Хелен предвкушала то, как сядет на одну из красивых белых деревянных скамей со своей книгой и улетит в мир грез. Посещать балы и званые вечера она не желала. Как и в прошлый раз, она надеялась остаться в городе инкогнито. К счастью, лондонская аристократия, в большинстве своем, уже покинула Лондон, чтобы провести осень и зиму в своих загородных домах и поместьях. Те, кто приезжал в столицу на время Сезона