этому дню пекли ягодные пироги, которые ели вместе с хмельным мёдом. Запрещено было ругаться и ссориться. Молодцы искали в лесу поздние цветы и ягоды для любимых, а девицы угощали их пирогами из рук. Гуляния и игры продолжались до поздней ночи, либо до снега. Пушистый снег в этот день сулил удачный и сладкий год.

Я с трудом притянула Богиню-заступницу к Казанской Осенней, но традиции на слух отличались. Впрочем, праздники на Руси — это некие обряды, которые сформировались за много лет, вроде той же Масленицы. Вполне возможно, что в империи были свои обряды.

О празднике мне поведала Лапка, которая догнала нас у белокаменного храма. В руках у дочки свахи был ароматнейший пирог, который я от греха подальше передала Микушке. Мол, ты мужчина, ты стойкий, ты воин в душе и не поддашься искушению! Дабы не видеть его лица, я быстренько повернулась к Лапке. Лапка же половину дороги косила на Микушу и хихикала.

На пустыре уже вовсю выступали музыканты-скоморохи. Гусли, дудочка, домра... у меня аж руки зачесались поиграть! Весёлая, незатейливая мелодия располагала к празднику, а от обилия пирогов на столах я сглотнула. Красота!

Пока я глазела по сторонам, меня неожиданно схватили за талию и крутанули:

— Ну что, красна девица, берёза или дуб? — оскалился Руд.

Это что за лесной сленг?.. Я растерянно уставилась на Лапку. Та внимательно оглядела Руда, словно приценивалась, и постановила:

— Ой, голуба, лучше дуб! Такой обычай у нас, коли молодец хочет с девицей гулять, то спрашивает: "берёза или дуб", или "ель или сосна". Первые деревья женские — это согласие, а вторые мужские — отказ.

— Извини, Руд, но пока действительно нет, — ответила я, выкручиваясь из объятий. Мужчина нехотя отпустил меня и недобро посмотрел на Лапку.

— А ты кем будешь, советчица?! И почему мне дуб?!

— Лапка я, помощница свахи! Чутьё у нас особое есть, потому и дуб, — она сверкнула ярко-синими глазами, — и губы у тебя жёсткие, и взгляд расчётливый, и вид надменный! Ой, не пара ты нашей голубе!

— Интересно, кто же пара ей?! — Руд двинулся на девушку. Я попыталась заслонить Лапку, но Микуша придержал меня за плечо.

— Ничего он ей не сделает, не переживай, — прошептал молодец, наклонившись, — да и полезно ему по носу получить.

А Руд тем временем наступал:

— И какая сваха из девки незамужней, подскажешь?..

Но противница ему попалась не робкого десятка. Приосанившись, Лапка пошла на молодца грудью:

— Ты чего, не сватался никогда, воин?! Все знают, что у свахи работы много, а помощницы и дочки своей очереди годами ждут! Это ж правило! А как посватают меня, и цены поднять смогу, и в одиночку работать! И не пугай, всё равно ты девице не пара! Ей терпеливый нужен, ласковый, не крикливый! Куда тебе, с твоим-то гонором, к белой лебеди?!

Ого! Не Лапка, а целый рентген!

Руд картинно поморщился, но лезть к девице не стал. Лишь процедил сквозь зубы:

— Шла бы ты, сваха , подобру-поздорову!

Лапка, не считая ворон, подхватила меня под локоток и утянула в толпу. Спустя полминуты я сообразила, что тянет она к Ясмине, рядом с которой стояли воевода и Иса.

Уже захмелевшая подруга что-то втолковывала Климу, а лекарь поддакивал. После смерти учителя Иса ходил за ней хвостом.

— Это язычники, больше некому! Они убили Павла! Как марионетку его водили, силой своей воздушной!

— Да! — вклинился Иса. — Они, получается, запутать нас решили!

От него тоже пахло пряным мёдом. Клим с тоскливым видом слушал этих горе-следователей.

— Авдей ещё княжну хотел обесчестить! Злодей он, точно!

— Авдей, может, и злодей, — вздохнул воевода, — да только в вашем плане изъян имеется.

Мы дружно навострили ушки.

— Если язычники подняли Павла, то зачем они повели его к слободе?.. Зачем им бросать на себя тень?.. Мы с князем и Рудом говорили с воинами — дозорные за Павлом следили, весь путь описали! Ваша правда, шаг у него был нетвёрдый, пьяный, но... это не Вольские. Вряд ли.

Пока Ясмина с Исой раздумывали, я встала на сторону воеводы.

— В самом деле, на послов не похоже. Они какие-то бесхитростные, что ли. Увидели девок — поманили к себе, знахарь в слободу шёл — описали знахаря. Логика прямая, как палка. Авдей, конечно, посерьёзнее, но подобный план — не для него.

— А если они специально дурачками прикинулись?.. — въедливо заметил Иса. Но Ясмина засомневалась, да и лекарь спорил из вредности.

— Не складывается, — признала подруга, шмыгнув носом. Воевода, не будь дурак, мгновенно прижал расстроенную девицу к груди.

— Я передам Темновскому твои слова, не переживай. Князь — язычник мудрый, опытный, может, у него ответ найдётся. Чего вы, девицы, головы повесили?! Праздник сегодня!

Словно в тон ему над пустырём раздался звонкий голос скомороха.

— Ребятушки мои, хватайте девок одиноких, молодцев холостых, да в амбар тащите! — размахнувшись, он указал на деревянный короб с дверьми. — Мамки-нянки, помогайте! На Богиню-то надобно с парнями обжиматься! Ежели краса-девица одна сидеть будет, то строгая Богиня в девках её оставит! А коли молодец — то жена ему светит рябая да крикливая! Э-ге-гей!!!

Люди зашумели, одобрительно засвистели, а из толпы стали выталкивать молодёжь. Ох, что началось!.. Парни полезли под столы, девицы помчались к садам, прячась от вездесущих скоморохов и деловитых свах.

Воевода покрепче обнял Ясмину, Лапка вцепилась в подошедшего Руда, Иса за секунду влез на столб, а я...

А я красивая и тормознутая.

— Отпустите! — завопила я, но размалёванная девка вцепилась в руку до синяков. Ей помогали две рослые подруженьки, которые лишь довольно скалились.

— Чего испугалась, царевишна? Али в игры никогда не играла? Ничего-ничего, полапают тебя в темноте — не сахарная, не растаешь!

— Зато уму-разума наберёшься! — вторила ей другая. — Ещё чего удумала, у нашей Катеньки жениха уводить! Микуша ей, понимаете ли, приглянулся! Раз ты смелая такая, побегай-ка от молодцев! — и под крики толпы они потянули меня к тёмному амбару.

Девушек сразу затаскивали внутрь, а мужикам пудрили руки — то ли мукой, то ли мелом. Уже в дверях я услышала:

— Пока песочек сыпется, молодцы девок ловят! Коли хоть одна неотмеченной выйдет, то девицы себе любую пару выбирают! А если парни всех поймают, то они победили! Эх, поддержите ребят, гости дорогие!

Боже правый!..

Два скомороха, кривясь, захлопнули двери — и мы остались в кромешной тьме. Традиционные игры, мать их! Попала так попала!

Спрятаться было нереально, но я оперативно забилась в угол. Вокруг уже вовсю повизгивали и глумливо хмыкали.

— Ну привет, холодная девица, — тихий властный голос мурашками побежал