на миг прикрыл глаза, чувствуя, как по спине сползает капля ледяного пота.

22

Герцогиня была уже в почтенном возрасте и славилась как любительница «свежего мяса». Ее сорок седьмому мужу едва исполнилось восемьдесят, хотя сама Ализерия недавно разменяла четвертую сотню. А уж про нравы ее гнезда ходили легенды! Утонченные, изнеженные юноши в невесомых одеждах, открывающих больше, чем позволено этикетом, следовали за ней повсюду — даже в храм Высокого Неба, где следовало молиться в гордом одиночестве, и в туалет!

«Надеюсь, ты осознаешь, какая честь и какой редкий шанс тебе выпал? — маменька давила, как каменный тролль, добиваясь послушания младшего сына. — Поторопись завершить дела и возвратиться в родительское гнездо к ближайшему новолунию. Надеюсь как можно скорее поздравить тебя и дорогую Ализерию!»

Ниже была сделана приписка рукой одного из отцов:

«Эйф, если не хочешь болтаться на цепочке у юбки старой клячи, срочно ищи себе невесту!»

Под ней другим почерком:

«Советую найти более упертую, чем твоя мать!»

И третьим:

«Поторопись, брат. Старуха готовит тебе ошейник с рубинами, а матушка уже заказала свадебный костюм и шелковые простыни для брачного ложа!»

Эйфрил со стоном упал на стол и пару раз ударился лбом о столешницу.

— Что случилось? — перепугалась Лиза.

— Ничего… — простонал дракон сквозь зубы. — Ничего хорошего!

Инмар подцепил когтем письмо и вчитался. Ему через плечо заглянул Ыргын, который ну никак не мог оставаться в стороне, когда тут такое творится.

Едва сообразив, в чем дело, тролль довольно заржал:

— Похоже, нашего Эйфа собираются женить на старой карге, если он срочно не найдет себе другую невесту!

Лизавета молчала, не зная, как реагировать на подобное заявление.

— М-да, не повезло, — усмехнулся волк, пряча внезапную радость. Он знал о привычке драконов женить молодняк на растущую луну. Считалось, что такие браки дают хороший и здоровый приплод. Все-таки одним претендентом на Лизино сердце станет меньше — уже хорошо! — Времени у тебя совсем нет. Ближайшее новолуние через три дня.

Эйф взглянул на календарную доску и схватился за голову:

— Через три дня?! Я погиб! Где я найду невесту?!

Не успел он осознать весь ужас ситуации, как в дверь постучали. Тролль открыл и мрачно взглянул на смущенную поденщицу:

— Чего надо?

— Господин Инмар, — замялась женщина, — вот, вы в омнибусе уронили!

Она протянула сверток. Волк вскочил ей на встречу, да так внезапно, что рука у женщины дрогнула, а расшитая стеклярусом безрукавка упала на стол, прямо под нос дракону!

Тот оценил черный шелк и алые бусины, узнал узор и взревел, вскакивая:

— Ах ты, коврик блохастый! Никак свататься надумал!

— Не твое дело, чешуйчатый! — не удержался волк, — имею право! И вообще, тебя, кажется, уже ждет шустрая старушка с бриллиантовым ошейником в руках!

— Откуда ты?.. — задохнулся дракон.

— Так я ж не дикий, читать-то умею! Даже на драконьем! Вот маменька у тебя молодец, лучше невесту найти не могла. Про эту вашу Ализерию только глухой не слышал! Думаешь, где она свои «прогулки» с мужьями устраивает? Да как раз возле заброшенной портальной башни!

Эйф со стоном рухнул на скамью. Сгорбился, пряча пылающее лицо в ладони и с горечью осознавая, что все его достижения мало чего стоят в глазах дракониц.

Все-таки быть самым младшим из целого выводка единоутробных братьев — не такая уж легкая ноша! Он разменная монета династических игр.

Как легко маменька решила пожертвовать им, чтобы породниться с гнездом Жемчужины драконов! Ведь герцогиня Леброн — родная тетка Владычицы, и брак с ней даст материнскому гнезду привилегии, о которых другие кланы могут только мечтать. В том числе — отдельную купальню на горячих источниках, без которых драконы болеют и слабеют магически.

И не важно, что младшего сына придется отдать практически в рабство. Да, красавчиком уродился, да, толковым, но привилегии! Это важнее всего. И не съест же его Ализерия! Только превратит сильного духом и телом дракона в конфетного мальчика у своих ног.

Пока Эйф жалел себя и попутно проклинал драконьи традиции, Лизавета недоуменно переводила взгляд с него на Инмара.

Ыргын, догадываясь, какие мысли бродят у рыжего в голове, философски хмыкнул:

— Вот, госпожа Лизавета, жизнь налаживается! И второй жених у вас уже есть! Может, сразу две свадьбы сыграем? Я свадьбы люблю, на них еды до отвала!

Договорить не успел. Дракон с рычанием швырнул в него шарик огня, а оборотень сам бросился, в воздухе меняя ипостась.

Миг — и тролль оказался лежащим на полу и придавленным огромным оскаленным волком. Драконий огонь, задев лишь слегка, выпалил ему плешь на виске.

— Ладно-ладно! — Ыргын запросил пощады, поднимая обе руки. — Ну не хочешь вместе с драконом, давай по отдельности!

Клацнув зубами, волк отпустил его: ну что с тролля возьмешь? Это же их природная суть — устраивать провокации.

Вернув человеческий облик, он тоскливо глянул на Лизу. Помятый Ыргын поднялся, отряхивая штаны, и ворчливо пробормотал:

— Не кисни, клыкастый, праздник сегодня! Вечером малыши придут, гимны споют, под шумок и посватаешься!

Лизавета схватилась за голову:

— Как я могла забыть! Новый год же!

Вскочив, она схватилась за фартук и тут же принялась раздавать распоряжения:

— Ыргын, ты печь уже затопил? Отлично! Так, вода остыла, можно морсик делать! Инмар, елку в лавке поставил? Сейчас будем наряжать! Эйф, беги в прихожую, там корзина с подарками, неси ее сюда!

Оборотень и тролль уже знали, что нужно делать. А вот дракон завис, в полном недоумении глядя на всеобщий ажиотаж.

— Новый год? — пробормотал он, ничего не понимая. — Какой новый год?

Как и большинство рас этого мира, драконы праздновали наступление нового года весной, когда набухали первые почки.

— Хозяйка сказала, что в ее мире новый год зимой начинается, — по-дружески шепнул Ыргын ошарашенному дракону. — Кстати, она тут два дня такую вкуснятину готовила — пальчики откусишь!

И облизнулся с блаженным видом.

Лиза решила, что одному рыжему гаду надо придать скорости. Не церемонясь, подтолкнула дракона к двери:

— Ты плохо расслышал? А ну марш в прихожую! И чтоб через пять минут корзина была у меня на столе!

Того будто ветром сдуло.

— Вы это, — замялся Ыргын, — полегче бы с ним, хозяйка. Все-таки горе у парня, женят его.

— Вот и пусть делом займется, чтобы меньше про горе думать! — отрезала Лиза.

Она мало что поняла из разговора между мужчинами, но то, что поняла — ей не понравилось. Похоже, рыжика собираются насильно женить, а он, бедняга, еще и не рад. Так что нужно завалить его делами по самую маковку, пусть отвлечется. Может