опасения все равно не отпускали – повезет или не повезет?

Пусть показался мне утомительно долгим, но наконец он закончился у высоких двустворчатых дверей.

Придворный жестом велел нам подождать, а сам скользнул внутрь. Спустя минуту створки раскрылись изнутри, и хорошо поставленный голос объявил наше прибытие:

– Маркиз Александр Витторио дель Гранже и Наташа Риммель, владелица «Лавки редкостей»!

Алекс незаметно передал мне шоппер с подарком и сковородой. Спросил одними губами, без звука: «Готова?»

Я нервно сглотнула и кивнула.

- Тогда идем.

Глава 18. Где я поражаю короля и таю в восхищенных взглядах

Король, немолодой, седовласый, но удивительно красивый мужчина встретил нас изучающим взглядом. Внимательно оглядел меня с ног до головы, улыбнулся каким-то своим мыслям и скользнул по Алексу нечитаемым взглядом.

Мне показалось, что меня просветили насквозь, как рентгеном. Чтобы скрыть смущение, я присела в вежливом поклоне. Маркиз тоже склонил голову.

Король чуть выждал, отдал дань протоколу и сделал шаг вперед.

– Маркиз дель Гранже, мадемуазель Риммель, весьма рад, – гостеприимным жестом указал он нам на мягкие кресла. – Располагайтесь.

В памяти у меня промелькнуло, что при монарших особах вроде бы как не положено сидеть. Я немного удивилась, но тут же успокоила сама себя что в этом мире порядки вполне могут отличаться от земных.

Король понял мое замешательство по-своему, доброжелательно пояснил:

– Не волнуйтесь, в этой резиденции действует малый протокол, в нем разрешены послабления. В столице вам бы такую вольность не позволили. Присаживайтесь.

Я улыбнулась и грациозно опустилась в кресло.

– Очень рада, ваше величество, этой встрече и знакомству, – тщательно подбирая слова, сказала я.

Алекс дождался, когда сядет хозяин, лишь потом устроился сам.

– Вы не поверите, мадемуазель, - продолжил король с улыбкой, - но я несказанно рад видеть вас у себя. За то время, что вы предъявили права на наследство мадам Риммель, я премного о вас слышал.

Я улыбнулась:

– Надеюсь, хорошее?

– Исключительно превосходное. А уж о вашей ароматной воде слухи дошли даже до столицы.

Алекс смущенно крякнул, я от неожиданности покраснела. Король усмехнулся.

– Ну, не будем об этом. Давайте поговорим о деле.

Меня слегка отпустило. Обсуждать «виагру» с его величеством было бы слишком.

А король продолжал:

– Маркиз дель Гранже исключительно высоко отзывался о ваших способностях, но хотелось бы услышать напрямую из ваших уст, какими умениями вы владеете. Расскажите о себе.

– Пожалуй, маркизу стоит доверять в его суждениях больше, чем мне. Мой опыт в магии совсем небольшой, так что мне трудно объективно оценить мой уровень. - Я нарочито скромно опустила глаза, выдержала паузу и добавила словно между прочим: - Пусть обо мне скажет небольшой презент, который я привезла для вас. Если позволите, я покажу его.

– Показывайте. Любопытно увидеть, на что вы способны.

– Тогда пройдемте к столу.

Его величество поднялся сам, совершенно незаметно оттеснил в сторону Алекса и подал мне руку. Я не стала вредничать, приняла монаршую помощь. Позволила проводить себя в другой конец зала. Туда, где стоял большой рабочий стол и виднелись шкафы с книгами.

– Весьма любопытно узнать, мадемуазель, что вы мне приготовили.

Король улыбнулся и подкрутил ус. А у меня создалось впечатление, что со мной заигрывают. Со мной? Заигрывают? Да ну, не может быть! И я вновь опустила глаза. Сделала вид, что не вижу ничего кроме зачарованной сумы.

Я развернула шоппер, который в сложенном состоянии легко помещался в мою ладонь. Разгладила его на столе, демонстрируя, что внутри ничего нет. Хитро улыбнулась и засунула в недра ладонь.

Король с интересом следил за моими действиями. Когда моя рука провалилась по самое плечо, в глазах его появился азартный огонек. Я чуть пошарила внутри, оставила без внимания сковороду и добыла деревянный футляр.

На столе из драгоценного дерева мой подарок смотрелся вполне презентабельно. Ничуть не хуже того, что его окружало. Я пододвинула короб к королю и убрала руки, не позволяя мужским пальцам лечь поверх своих.

Король не сдержал порыв, подался вперед, чтобы рассмотреть подарок ближе, но сразу же выпрямил спину.

– Прошу, – жестом пригласила я короля открыть подарок.

– Нет-нет, вы сами. Не будем нервировать охрану, – отрицательно помахал он руками.

Я нервно передернула плечами, представив, что где-то вокруг в нишах за потайными панелями прячутся вооруженные люди. И их оружие направлено сейчас на меня. Постаралась не выдать волнения.

– Извольте, – чарующе улыбнувшись, я откинула крышку и достала отрез парчи.

Король сначала не понял. Спросил с расстояния:

– Что это, мадемуазель Риммель?

– Карта, - ответила я спокойно.

– Карта? Такая большая?

Мужские пальцы, забыв об условностях и протоколе, выхватили у меня ткань. Сдвинули со столешницы все лишнее, расстелили артефакт, разгладили. На лице короля появилось удивленно выражение.

– Действительно карта. Только, - он запнулся, пробежался пальцами по парче еще раз, - не совсем обычная. Но я никак не пойму, в чем ее особенность.

Тут я окончательно осознала, что пришел мой звездный час. Положила ладони поверх полотна и проговорила громким шепотом.

– С помощью этой карты вы можете наблюдать за любым уголком королевства, - сделала долгую паузу и добила, - глазами, вживую.

Государь неверяще приподнял одну бровь. Алекс напрягся. И я сообразила, что он тоже не знал о новых способностях артефакта.

– Что изволите посмотреть?

Его величество нахмурился, готовясь разоблачить обман.

– Покажите мне северо-восточный рубеж, мадемуазель.

Я поставила пальцы в центр отреза и велела:

– Покажи мне северо-восточный рубеж.

И сама с любопытством уставилась на стол. К своему стыду, географию я знала только в самых общих чертах. Мне тоже было интересно, что такого особенного в этом рубеже.

А тем временем артефакт творил привычное чудо. Из-под пальцев побежали штрихи и линии. Магия рисовала горы и леса, серыми клякса чертила озера. Змейками - русла рек. Густо сеяла города и деревушки.

– Занятно, – король посмотрел на меня пристально, – но что в этом необычного? Разве только масштаб. И все! То же самое умеют карты и других артефакторов.

– Не спешите, ваше величество, - я мило улыбнулась, - это еще не все. Хотите увидеть, что там сейчас происходит?

Король усмехнулся, махнул рукой. Чувствовалось, что он заразился моим весельем.

– Хочу!

– Смотрите.

Я распрямила ладони, передвинула их на одну из деревень, едва сдержала смешок и велела вслух:

– Покажи, что