сопровождении двух дюжих воителей баронства остановился напротив Кари, ее лицо нужно было видеть.

Равнодушное, спокойное выражение лица вдруг исчезло, стоило ей только поглядеть на меня.

Теперь на ее лице читалось и небывалое удивление, и испуг, и… я затрудняюсь описать все эмоции, промелькнувшие за долю секунды.

— Ты…

— Я же говорил, — пожал я плечами.

— Ты идиот? — взорвалась Кари. — Ты понимаешь, что с тобой будет, когда ты попадешь в руки имперского лорда? Ты…

— Ты имперский лорд. Ты взяла меня в плен, — с улыбкой ответил я.

— Я — это я, — буркнула Кари, — и тем не менее. Если об этом кто-то узнает… Ты ведь в курсе, что тебя должны казнить, если ты объявишься на территории империи?

— Должны были, — поправил я ее.

— Что это значит? Тебя помиловали? Кто? Как?

— Не помиловали. Но я заслужил гражданство.

— Чего-о-о? — Кари уставилась на меня взглядом, полным непонимания и удивления.

— Я ведь тебе представлялся, — хмыкнул я, — лорд Лэнгрин, ольдермен из системы Крамаль.

— Крамаль… Крамаль… это вообще где? В баронстве Гила? Это приграничная система?

— Именно.

— Как ты… что… — она нахмурилась, то ли выбирая вопрос, то ли думая, как его правильно сформулировать.

— Я все тебе расскажу, но не здесь, — решил я ей помочь, — главное — я гражданин империи, лорд своих земель, который может находиться на территории империи совершенно законно.

— Можешь, — кивнула Кари, — но… ладно. Нужно уходить отсюда. Вернемся на базу, допросим пленных и ты мне все расскажешь.

— Хорошо, — кивнул я.

* * *

Рассказ о всех моих злоключениях и о том, как я смог вернуться в империю, кто стоит за этим подарком судьбы, не занял много времени.

Кари слушала внимательно, не перебивая. И лишь когда я закончил, начала задавать вопросы.

— Значит, тебя сделали лордом, фактически дали еще один шанс сразиться за трон Тирра…

— Это ты очень далеко шагнула, — рассмеялся я, — у меня всего-то полдюжины человек, столько же мехов и один корабль. Какое сражение за Тирр?

— Это до сегодняшнего дня было полдюжины человек, — нахмурившись, ответила Кари, — а теперь уже есть целое баронство Круа.

— Оно твое.

— Юридически, — усмехнулась Кари, — но все можно легко исправить. Неважно. Это нюансы. Лучше объясни мне, зачем Киру, а через него герцогу понадобилось делать тебя вновь имперским лордом? Они ведь понимают, что ты не станешь предателем, не перейдешь на их сторону?

— Должны понимать, — кивнул я.

— Во-о-от, — протянула Кари. — Так на кой черт им возвращать в империю талантливого полководца, который будет сражаться против них?

— Брось, — отмахнулся я, — полководцем я уже не буду. Вся та ситуация с поединком случилась с разрешения или даже подачи кронпринца…

— И что? Думаешь, он тебя не станет использовать, если возникнет такая необходимость? Будет. Еще как!

Я тут лишь пожал плечами.

— А зачем ты нужна герцогу? — поинтересовался я.

— Без понятия, — теперь уже пожала плечами она, — но, как мне кажется, мы оба в связке. Схема, которую собрался провернуть герцог, требует и моего, и твоего присутствия.

— Без нашего согласия?

— Я не знаю как, но не похоже, чтобы герцог склонял нас к сотрудничеству. Кир уже несколько месяцев вешает мне лапшу на уши, уверяя, что от меня никто не потребует предавать родину.

— Хм… — я задумался. — Так что же они планируют?

— Хотела бы я знать…

Наш разговор прервали стуком в двери кабинета Кари.

— Войдите! — крикнула она.

— Ваша милость, баронесса! — в кабинет проскользнул один из ее офицеров. — Мы провели предварительный допрос пленных.

— Так. И что? Кто их нанял?

— Торговая Ассамблея.

— Очень интересно, — хмыкнула Кари, поднявшись из своего кресла, — значит, они все еще не успокоились?

— Что за Ассамблея? — не понял я. — Вроде была торговая…

— С момента, как ты покинул империю, у нас объявились непонятные личности, — усмехнулась Кари, — называются как угодно, но по сути все это дочерки одного и того же.

— И чем ты им не угодила? — поинтересовался я.

— Сама не знаю. Вроде ведь сотрудничают с имперскими лордами, торгуют. А тут нанять убийц… Еще и чтобы убить меня. Зачем?

— Значит ты им дорогу где-то перешла. Но где?

— Да сама не знаю, — бросила нервно Кари, — сама голову ломаю и понять не могу…

— Кажется, наш хороший знакомый именно на это и рассчитывал, — хмыкнул я, — не кажется ли тебе, что пора связаться с Киром?

— Думаешь? А что если все это он организовал? Нанял тебя, нанял этих полудурков, чтобы они напали на меня…

— Я думал об этом, но… Герцог — не тот человек, чтобы устраивать подобные игры.

— А Кир?

— Не думаю, что он будет творить такое за спиной хозяина. Так что нет.

— Ладно, — вздохнула Кари, — давай свяжемся с Киром.

Тот ответил на наш звонок практически сразу, будто все это время только и ждал от нас вызова.

— Так понимаю, вы уже побеседовали с пленными и у вас появились новые вопросы? — спросил Кир.

— Именно, — кивнул я.

— Что ж, тогда прошу ко мне на борт.

— Нет уж, — усмехнулась Кари, — давайте лучше вы к нам на планету.

— Боюсь, что так не получится, — вздохнул Кир, — более того, чтобы не терять время, я бы попросил вас, баронесса, отдать несколько распоряжений.

— Каких же?

— О подготовке одного из ваших кораблей к дальнему перелету. Причем в короткие сроки. А также крайне рекомендую вам загрузить этот корабль мехами. Кстати, вашего старого друга, лорда Лэнгрина, я тоже приглашаю в это путешествие вместе с его воителями и техникой.

— И куда летим? С кем хотите сражаться? — спросил я.

— Сами все узнаете.

— А если мы не захотим идти вместе с вами?

— Вернетесь на планету. Но сейчас, прошу вас, дайте поручение подготовить корабль, а сами — жду вас на борту. Здесь все объясню и расскажу.

Глава 16

Истинный враг

Система, в которую мы прибыли, ничем не была примечательной. Несколько планет, являющих собой пустые, безжизненные пустыни.

Что мы тут забыли — я не представлял.

И ладно бы система находилась рядом с какими-то космическими трассами или рядом с обитаемыми мирами, но нет. Она была на отшибе, на самой границе баронства Кари.

Вот только корабль Кира, едва только выйдя из прыжка, развернулся и целенаправленно полетел к холодной и безжизненной планете.

И что там? Никаких сигналов, никаких признаков жизни. Сенсор не фиксировал ровным счетом ничего.

Однако когда мы приблизились, корабль Кира ударил бортовым оружием по чему-то, что, как оказалось, было на орбите планеты.

Я просматривал запись раз за разом, силясь понять, что это вообще такое было. И единственное, к чему пришел, это то,