— Зашибись. Мы все рискнули жизнями ради одного меча.

Гвардеец покраснел.

— Ладно, — я махнул рукой. — Дело благородное сделали. Давайте собираться.

Мы переоделись в свою одежду — ту, что прятали в тайнике. Форму людей Ковена побросали в кусты. Сели на коней.

По дороге домой я думал о том, что всё это было необходимо.

Непонятно, что этот Ковен здесь планирует. Одно дело — запретить проезд по дорогам. Это ещё можно понять: новая власть, новые правила. Но совсем другое — хватать всех подряд и сгребать пленных со всей округи.

Для чего? Эксперименты? Рабство? Жертвоприношения?

Неважно. Главное — теперь об этом узнают все.

Освобождённые вернутся по домам. Расскажут, что здесь творится, и слухи быстро разойдутся.

И ладно деревенские или мелкие бандиты. Совсем другое дело — купцы, у которых есть деньги и связи. Или крупные разбойничьи банды, которые не любят, когда кто-то хватает их людей.

Они могут очень обидеться. И устроить Ковену весёлую жизнь.

Так что свою задачу я выполнил. Да и без добычи не остался — мы немало оружия и другого добра набрали, когда атаковали отряды из лагеря.

Нормально съездили, в общем.

* * *

К воротам имения мы подъехали под вечер. И сразу я заметил, что что-то не так.

Слуги и гвардейцы смотрели на меня как-то криво. Настороженно. Кто-то даже руку к оружию потянул.

— Вы чего это так пялитесь? — спросил я, спешиваясь. — Графа не признаёте?

Из дома вышел Макар. Посмотрел на меня долгим взглядом.

— Да вы знаете, ваша милость… Как-то много господинов развелось.

Я нахмурился.

— Не понял. Пока меня не было, вы тут переворот устроили? Вам настолько нужно это имение?

Макар молчал.

— Так я вам секрет открою, — продолжил я. — Еда из ниоткуда не берётся. Металл тоже. Как и другие ресурсы. Или забыли, благодаря кому мясо каждый день едите?

Мне никто не ответил. И тут во дворе появилась Катарина. Посмотрела на меня внимательно, прищурив свои изумрудные глаза. Потом кивнула.

— Это настоящий граф. Всё в порядке.

И все вокруг как-то сразу расслабились. Руки от оружия убрали, лица подобрели.

Я поднял бровь.

— Отлично. Во-первых, с каких это пор вы ведьму полюбили? А во-вторых, с чего вы ей верите больше, чем мне?

Было заметно, что отношение к Катарине действительно изменилось. Раньше её сторонились, косились с опаской. А теперь — смотрели с уважением.

— Я всё объясню, — сказала ведьма.

И рассказала. Про фальшивого графа, про то, как она заметила подвох и как отдубасила его посохом.

Макар с Ильдаром поддакивали, добавляя яркие детали.

— А потом он маску сбросил, — рассказывал Макар. — Морда звериная, когти во такие! Кинулся на слуг, а наши парни его раз! И положили.

— Слаженно сработали, — подтвердил Ильдар.

— Вот видите, — сказал я. — А вы жаловались, что инструкции слишком длинные. Что такого не может произойти. Ну вот — один пункт из пятидесяти случился. Уверен, что и другие могут.

Ильдар почесал бороду.

— Даже нападение стаи безумных драконов с плохим чувством юмора?

Я серьёзно посмотрел на него.

— А ты когда-нибудь видел драконов с хорошим чувством юмора?

Ильдар задумался. Потом покачал головой.

Я и сам задумался. В прошлой жизни я не был человеком, который одной левой укладывал драконов. Но это — ровно до того момента, пока я не заходил в свою башню.

В ней я был почти всесилен.

Был момент, когда меня штурмовал дракон. Старый, но наглый, уверенный в своей мощи.

От него ничего не осталось. Буквально — ничего. Даже пепла. Потому что артефактная мощь моей башни превосходила все возможные пределы.

— Ладно, — сказал я вслух. — Значит, теперь мы все понимаем, над чем нам надо работать. Больше внимания защите.

Мы прошли в дом. Слуги засуетились, принесли еду и питьё. Я сел за стол и начал слушать доклады.

— Следопыты на охоте добыли немало дичи, — рассказывал Макар. — Запасы мяса пополнены. У деревенских неплохой урожай благодаря зельям Тихона. Они пару мешков овощей передали.

— Налоги никто не отменял, — кивнул я. — Хотя я им говорил — не в убыток себе.

— Ну, они понимают… — Макарыч замялся, — что если господин голодать будет или обидится, то им без вашей защиты туго придётся.

Разумные люди. Это хорошо.

Катарина сидела рядом, слушала, попивая травяной чай. Я посмотрел на неё.

— Смотрю, ты тут уже обжилась.

Она чуть улыбнулась.

— Стараюсь быть полезной, ваша милость.

— Неплохо получается. Спасибо за притворщика.

Ведьма кивнула, принимая благодарность. Без лишней скромности, но и без гордыни.

— Расскажите, что с вами случилось! — вдруг попросила она. — Где пропадали столько дней?

Я вкратце рассказал: начиная от засады и сожжённой таверны, заканчивая концлагерем и тем, как мы устроили бунт.

Катарина слушала с интересом. Переспрашивала, уточняла.

— Это же такой риск! — сказала она, когда я закончил. — И как хорошо, что вы пленных спасли. Не побоялись, хотя численный перевес явно был не на вашей стороне.

— В этом и сила, — я пожал плечами. — Никто тебя всерьёз не воспринимает. А после нескольких ударов перевес становится уже не таким критичным.

Она задумчиво кивнула.

— Ваша милость! — в комнату вдруг вошёл Василий, бригадир шахтёров. — Хорошие новости! Медь нашли! Небольшую жилу, но качественную. Уже всё доставили в кузницу.

— Отлично, — кивнул я.

Медь — это хорошо. Для артефактов нужна, для некоторых инструментов тоже. И для монет может пригодиться, если избыток будет.

— И ещё кое-что, — Василий замялся. — Мы там отыскали… штуку одну. Кокон какой-то. Раньше такого не видели.

Я насторожился.

— Где он?

— Во дворе оставили. Думали, вам интересно будет посмотреть.

Я встал и вышел во двор.

Кокон лежал на телеге. Здоровенный, метра полтора в длину. Хитиновая оболочка, покрытая странными узорами. Разорван изнутри — что-то из него вылупилось.

Я подошёл ближе и протянул руку.

Сильная, тёмная, агрессивная аура. Даже от пустого кокона исходила такая мощь, что мурашки по коже побежали.

Из этой штуки вылупился не простой инсектоид. Что-то серьёзное и опасное.

— Где нашли? — спросил я.

— В дальнем штреке, ваша милость. Там, где недавно стену пробили.

Плохо. Значит, где-то в глубине шахты завелась тварь посерьёзнее обычных могильщиков.

— Усильте охрану в шахте, — распорядился я. — И если увидите что-то необычное — сразу докладывать.

Василий кивнул и убежал.

Я ещё раз посмотрел на кокон. Провёл рукой по хитиновой оболочке.

Может, повстречаемся. Рано или поздно.

А пока — спать. Восстанавливаться.

Я вернулся в дом и завалился в кровать.

Уснул мгновенно.

* * *

Утром слуги разбудили меня в панике.

— Ваша милость! Там такое случилось, такое случилось!

Я перевернулся на другой бок и натянул