если половину тела оторвать — они могут очень долго продержаться до прибытия помощи. Но если вокруг тебя вооружённые люди и чужой корабль — деваться некуда.

Молчаливый пилот из Грант, с интересом слушавший нас, подвёл перехватчик к шлюзу для внешней стыковки, из которого выдвинулся короткий телескопический коридор. Мы с Лили вышли в сравнительно тесное пространство жилого отсека. Из кают-компании, расположенной в не отделённом перегородками расширении главного коридора, вышла андроид Афродита.

Рыжий кошак убрал расчёску, и мы вместе направились к расположенному рядом шлюзу.

Эдрик, как и положено, лично встретил лидера другого флота. В ином случае это было бы актом неуважения к превосходящим силам. Конечно же за ним стоял крайне напряжённый боец в полном скафандре. Хотя на такой дистанции это вообще не поможет старому командору.

Намного интереснее были два других члена свиты. В глаза бросилась эффектная молодая шатенка с завязанными в хвост волосами и глазами необычайно яркого янтарного оттенка. Ни татуировок, ни пирсинга, ни хотя бы маленьких серёжек в ушах я не наблюдал. Она была одета в стильный чёрный комбинезон с золотыми линиями. На мой вкус — это красивое, хоть и мрачное сочетание. Выглядела она уверенно и гордо, встретилась со мной взглядом.

— Моё имя Виктория Бореас, я капитан независимого фрегата Искатель. Мы не входим в состав Альтаира, — представилась она чистым, хорошо поставленным голосом.

Признаться, я ожидал многого, но фамилия одного из Домов? Не великого, но тем не менее достаточно известного в рамках империи — и одного из древнейших, берущих своё начало ещё в докосмической эре. Его представителей в галактике достаточного много.

С ней тоже пришёл телохранитель. Во всяком случае у меня возникло такое впечатление. Полный лёгкий скафандр не скрывал тонкой женской фигуры. Удивлял разве что рост под метр девяносто. Кроме того, я ощутил потоки псионной энергии и какое-то движение в мою сторону. Кажется, она пыталась прочитать меня.

Внутри стало теплее, забурлила ярость. Теперь я чувствовал других псиоников и знал, что обе девушки обладают даром.

К НОГЕ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Усилием воли я загнал псионическую тварь обратно в чулан в моём внутреннем мире и прижал воображаемую дверь спиной, ожидая пока паразит заснёт.

Пока шла борьба, Лили, Афродита и Майк представились. Телохранительница Виктории делать этого не стала. Но сделала полшага назад и я ощутил повеявший от неё страх.

— Не стоит лезть в чужую голову. Или можно лишиться своей, — холодно сказал я.

Виктория повернулась к телохранительнице, прищурившись. Та промедлила, а затем выпрямилась.

— Прошу прощения. Моя обязанность — убедиться в безопасности встречи.

Я несколько секунд смотрел на неизвестную, а затем кивнул.

— Что же, хорошо. Командор Солл, предлагаю не затягивать обсуждение. Ваш-Но-Уррге не захотел прилетать лично. Однако он проявляет крайне нетипичное для гритов нетерпение.

— Пройдёмте в переговорную. Позвольте спросить, как такие необычные наниматели вышли на вас. И почему вы согласились?

Я поравнялся с командором, пока его телохранитель повёл группу вперёд.

— Встретили на вераксианской гонке на планете Урасис. Долгая история, но я им понравился. Согласились мы, скажем, из любопытства и определённого личного интереса. Встречный вопрос — как же вы связались с бирианским учёным? Да ещё верящим в возможность воссоздать привод массы?

— Это не мы вышли на связь, — сказал командор, бросив взгляд на Викторию, также вышедшую вперёд, едва мы повернули в достаточно широкий главный коридор.

— Расскажу чуть позже, — удивила меня девушка. — Если в общих чертах, случайно столкнулась с крайне необычной командой и мы друг другу помогли. Полагаю, сейчас мы сможем вас удивить.

Я почувствовал от Эдрика усмешку и ожидание. Похоже его тоже интересовала моя реакция. И вскоре я понял причину. В просторной переговорной комнате с овальным столом и нишей голопроектора в центре сидел вокс.

Простой человек мог бы принять его за необычного, показушно-технологичного дроида для выставок. Гуманоидная платформа, довольно тонкая талия словно бы без брони, а с некими гибкими сочленениями. Шея мало того, что подвижная, так ещё так же паршиво защищена. Лицевой щиток с большим синим «глазом» и парой поменьше. Вообще много синих свечений в сочленениях и угловатом кристаллическом выступе в груди.

Вот только там нет ни одной лампочки: всё это — разнотипные поля и результат работы хитроумных устройств поддержания «призрака в доспехах». Как часто поэтично именуют представителей оцифрованной расы. Тело хоть и имеет удобную гуманоидную форму и выглядит результатом работы дизайнера. Но это машина смерти, которой мой плазменный пистолет едва ли способен навредить.

Я узнал не только типичный технологический дизайн — у «дроида» было ментальное поле. То есть он имел энергетическую основу существования или же «душу», как сказали бы гриты, заодно напомнив о примитивности нашего языка.

Соседи гритов тоже не отличались любовью к далёким путешествиям. В основном потому, что не желали рисковать собой и не имели особых интересов вне своего сообщества. Им и так приходилось воевать с креллами.

Помимо нового встречного, одно из мест за столом занимала голограмма Бариа Та. Мягко говоря, я удивился и на мгновение усомнился в реальности происходящего. Тем не менее вспомнил о приличиях.

— Не ожидал встретить представителя ещё одной древней расы. Моё имя Алекс Вейл.

— Можете называть меня Анахорет, командор Вейл, — ответил он низким, слегка гудящим мужским голосом.

— Отшельник? Имя, полагаю, говорящее? — спросила Афродита. «Дроид» слегка повернул голову… даже не знаю, чтобы показать изменение направления взгляда или у него и правда была такая привычка.

— Верно, младшая.

— Младшая? — переспросила спутница.

— Так мы вежливо называем рукотворные цифровые разумы.

Я постарался не слишком глазеть на вокса. Хотя… встреча удивительная, меньшего и не скажешь.

— Признаться, собрание представителей такого количества различных цивилизаций посреди пустынной нейтральной зоны впечатляет. Гриты, воксы. бирианцы… для полной картины не хватает только амирца… ась?

Я пошутил, но эмоции принимающей стороны меня смутили. И я стал внимательно рассматривать сначала Викторию, а затем её спутницу.

Не верю… неужели мы опять вляпались во что-то особенно крупное? Хотя ситуация выглядит всё страннее!

Высокая женщина взялась за лицевой щиток шлема — с щелчками механизмы резко разложились, отпустив герметичное управление и освободив голову. В обычном терранском скафандре ходила амирка. Как и других представителей далёких, не слишком общительных рас, вживую эту чужую я видел впервые.

Впрочем, внешность этого народа всегда удивляла в совсем ином ключе. Они выглядели как люди. Разве что имели длинные