Мы нашли ответвление через пять минут. Узкий лаз, наполовину засыпанный красной породой. Болванчик разобрал завал за считанные минуты, за ним открылся проход, который вел вниз по пологому спуску.

Булат остановился у входа.

— Дальше я не пролезу, — констатировал он, оценив ширину. — Иди один. Если что, я разнесу эту скалу и приду на помощь.

— Разнесешь скалу, и похоронишь меня под ней.

— Ну, не без издержек, — философски заметил конь.

Я протиснулся в проход. Болванчик освещал путь, залетая вперед.

Туннель был не длинным, метров тридцать, и выводил в камеру побольше. Высокий сводчатый потолок, стены покрыты все теми же первобытными рисунками. Но в центре стояло нечто, что к культуре каменного века не имело никакого отношения.

Алтарь. Невысокий, метра полтора, из черного камня, гладко отполированного до зеркального блеска. По его поверхности змеились серые прожилки, точно такие же, какие были в големе до перепрограммирования. Он явно выглядел не так, как остальные алтари.

— Миша, — Лора появилась рядом, и ее голос был лишен обычной иронии. Нити на теле мерцали быстро и неровно. — Это же канал связи. Если мне удастся установить контакт с Нечто, то есть шанс определить его местонахождение. Не зря же я делала столько апгрейдов.

— Да ты моя умница! Тогда за дело!

Я подошел ближе. Воздух вокруг алтаря был холоднее, чем в остальной пещере, при том, что снаружи стояла жара. Знакомое ощущение.

Я положил руку на гладкую поверхность и пустил энергию.

— Хех, — тихо произнесла Лора.

— И что это значит?

— Он активировался, — заговорщицки произнесла она.

Пещеру затопил серый свет. Стены исчезли, растворившись в тумане. На секунду мне показалось, что пол уходит из-под ног. Просто пространство вокруг стало другим: плоским, бесконечным, как лист бумаги.

И в этой пустоте, прямо передо мной, соткалось лицо.

Нечто не утруждал себя созданием правдоподобного облика. Зачем? Он и так знал, что его узнают.

— Кузнецов, — прошелестел Нечто. Голос шел со всех сторон, обволакивая, как промозглый ветер. — Какой приятный сюрприз. Ты нашел мою маленькую сторожку.

— Была твоя, стала моя, — поправил я. — Голем теперь тоже мой. Так что спасибо за подарок.

Ухмылка на дымной маске стала шире.

— Голем, это мелочь. Камень и глина. Забирай. У меня их было достаточно.

— Ключевое слово «было», — улыбнулся я. — Мне нравится это прошедшее время. Скоро оно распространится и на тебя самого. И на тело Буслаева, которое ты украл. С ним тебе тоже придется распрощаться.

Нечто рассмеялся. Тихий, шуршащий смех звучал не особо приятно.

— Если ты так уверен, Кузнецов, — произнес он, и в его голосе не было ни злости, ни страха, только холодное, спокойное любопытство, — то почему не сделал этого до сих пор?

Я промолчал. И Нечто это заметил.

— Ты молчишь, потому что знаешь ответ. Меня может убить только божество. Твои каналы разрушены. Твоя сила, которую ты так любишь демонстрировать, восстановилась едва ли наполовину. Ты бегаешь по пустыням, собираешь камушки и приручаешь моих отбросов вместо того, чтобы прийти и забрать то, что считаешь своим. Это не уверенность, Кузнецов. Это отчаяние. Ты только и способен хвалиться своими мелкими подвигами. Да, наверное, они выглядят героически для людей, но это мне даже нравится. Только представь, что будет, когда люди поймут, что ты не справился!

Слова попали в цель, и я почувствовал, как внутри дернулось что-то горячее, злое. Лора положила руку мне на плечо, и жар немного отступил.

— Не ведись, — прошептала она. — Он провоцирует тебя. Ты же не совсем болван, Миша?

Я знал это и без нее. Но все равно было неприятно слышать правду из уст врага.

— Ничего, — ответил я, глядя прямо в пустые дымные глаза. — Забавно, что и ты ничего не делаешь. Вот уже сколько? Триста лет? И ты мне говоришь об отчаянии? Напомнить тебе, что сколько бы ты ни пытался, ты постоянно проигрываешь. И не какому-то божеству, а простому человеку! А теперь, когда ты окончательно усомнился в своих силах, то пришлось позвать подмогу, потому что сам не справляешься. Моя семья противостояла тебе столько лет…

— О, семья… — Нечто произнес это слово, как что-то липкое и смешное одновременно. — Кстати о семье. Знаешь, Кузнецов, мне стало скучно на этой планете в одиночестве. Поэтому я и пригласил своих друзей. Не переживай, они просто веселятся, не больше.

Дымная маска расплылась и на мгновение превратилась во множество силуэтов. Разных. Одни высокие, другие приземистые, третьи вообще не имели формы. Среди них промелькнули контуры, которые я видел совсем недавно: толстяк с корнями вместо головы, фарфоровая женщина, тень с четырьмя руками.

И иглоголовый.

— Друзья, — произнесло Нечто. — Мои друзья. Они уже здесь. И у каждого свои аппетиты. Но ты, наверное, и так об этом догадался?

Я спокойно кивнул.

— Догадался, — подтвердил я. — Черный кристалл в Дикой Зоне. Иглоголовый, который забрал Фанерова. Трое, которых Валера сжег в Красноярске. Метеориты без ядер. Я уже насчитал как минимум шесть. Ой, прости… минус три, потому что Валера убил твоих дорогих друзей. Неловко, наверное, вышло. Так что спасибо за подтверждение, сэкономил мне время.

— Ты ошибаешься в подсчетах и в том, что мои друзья мертвы. Твой здоровяк уничтожил только оболочки, — ухмылка стала шире. — Но я не буду тебя поправлять. Пусть будет сюрприз.

— Обожаю сюрпризы.

— Знаю. Поэтому и готовлю.

— Ой, скажи, может, с вас что-то выпадает после смерти? Ну знаешь… Для коллекции?

— Жди…

Маска начала расплываться. Серый туман вокруг меня истончался, пещера проступала вокруг, как проявляющаяся фотография. Нечто уходил, но напоследок его голос прозвучал совсем близко, почти у самого уха.

— Кузнецов. Не торопись умирать. Мне будет скучно без тебя. Ты единственный на этой планете, с кем хоть немного интересно поговорить.

И пропал.

Пещера вернулась. Алтарь передо мной больше не светился.

— Разговорчивый, — процедил я.

— Миша, уровень адреналина зашкаливает, — Лора стояла рядом и смотрела на меня с обеспокоенным выражением. — Дыши ровнее.

— Я дышу ровно.

— Нет. Ты дышишь как бык перед корридой.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Злость отступала медленно.

Несколько божеств. Не одно и не два. Несколько. И Нечто привел их сюда намеренно. Как хозяин, который приглашает гостей на банкет, где главным блюдом является целая планета.

— Ладно, — я посмотрел на алтарь. — С этой штукой пора заканчивать.

Я положил обе руки на черный камень. Через ладони потянулась энергия, и я направил ее вглубь алтаря, ломая структуру. Серые прожилки потеряли свечение, побледнели и превратились в обычные трещины.

Алтарь раскололся надвое. Две половины упали на каменный пол, подняв облачко пыли. Прожилки погасли окончательно. Все. Еще одна рация