Про победу, которая таковой не была. Как они уплыли на Юг с двумя Альфами и горсткой людей.

Не забыл великан поведать и о смерти Мики, о его жертве. О том, что Альфа Жизни теперь находится в его сестре.

И наконец — Сухие. Тварь из Раскола, которая влезла в человека и надела его тело. Вендиго. Двухметровое чудовище с когтями-мечами, которое говорило голосом хозяина и знало его кошмары.

Ирма слушала с каменным лицом. Не перебивала, не ахала и не хваталась за сердце. Сидела, обхватив кружку с чаем обеими руками, и морщины на её лице углублялись с каждым словом Григора. Когда великан замолчал — Ирма допила чай, поставила кружку на стол и спросила:

— Живой?

— Живой, — ответил Григор. — Когда я ушёл, они уплывали к Расколу.

— К Расколу, — повторила Ирма. — Конечно к Расколу. Куда ещё этому придурку плыть. А ты-то, здоровый и сильный, с двумя медведями, решил, что больно много помощи моему внуку, да?

— Ирма… — Григор покачал головой. — Пойми, у нас свои задачи.

Отшельник продолжил говорить о планах Макса, о том, что они должны подготовить для него помощь здесь. О людях, которых Григор не может бросить.

— Барут остался на Юге. Вроде планировал заключить сделку с Варгом.

— Это ещё кто? — нахмурилась бабка.

Григор рассказал.

— Ох, языкастый этот жирдяй, — цыкнула старуха. — Попадись он мне, мигом бы научила как по делу разговаривать. Вон, как этого вашего Морана. Ненавижу пустословов.

Дамир сидел рядом с Линой. Парень слушал рассказ наклонившись вперёд, стиснув кулаки на столе. Сестра была тише и спокойнее, но тоже напряглась.

— Мы должны ехать к нему, — сказал Дамир, когда Григор закончил. — Помочь. Ему нужны люди. Мы поклялись ему.

— Заткнись, — сказала Ирма.

— Но…

— Замолчи, я сказала. — Голос не повысился, но Дамир послушался. — Вы той силы даже не нюхали. Григор только что рассказал, как дракон сражался с двумя Альфа-зверями. На арене, среди лучших бойцов континента, погибло столько людей за несколько минут. Вы что, думаете, приедете и поможете? Чем? Двумя ножами и добрыми намерениями?

Дамир стиснул зубы. Лина положила руку ему на предплечье.

— Ваша работа — здесь, — продолжила Ирма. — Макс пообещал людям деревню. Место, где звероловы живут по своим правилам. Для этого нужна база. Дома, запасы, защита, лекарства. Это — наша задача. Не мечами махать, а строить.

— Бабушка права, — твёрдо сказала Лина. Дамир покосился на неё. — Мы Максу нужнее живыми и здесь, чем мёртвыми у Раскола. Он вернётся — и ему нужно место, куда вернуться.

Дамир помолчал. Потом неохотно кивнул. Ирма посмотрела на Лину и еле заметно одобрительно качнула головой. Толковая девочка.

— Неужели вы думаете, что Макс глупец? Если он не позвал вас — значит так и надо. Доверяйте моему внуку, в нём мудрости хватает. Да, он дурак. Но не в этом.

Майра, которая всё это время молчала, вдруг сказала.

— Я бы хотела познакомиться с этим парнем. Говорят, его стая сильнейшая на континенте.

— Ой, слюни подбери, девка. Там с ним пантера гуляет, она тебе глотку перегрызёт.

Майра осеклась и на миг застыла. Хотела что-то сказать, но передумала и покачала головой.

— Теперь, когда все послушали, какой у меня замечательный внук, давайте-ка к делу, Григор. — сказала Ирма и развернулась к нему. — Ферму мы покинули, зверей успели продать. Не всех, кое-кто живёт поживает у Дамира и Лины в этих ваших ядрах. Самые полезные. Я подозревала, что с короной Макс рано или поздно разойдётся — характер не тот.

Григор нахмурился.

— Наши люди уже перетащили те ресурсы, что вы оставили в километре от нашего жилища. Как вы их вывезли? Там же патрули на каждом тракте. Насколько я знаю, их утроили.

Ирма посмотрела на него с таким выражением, будто он задал глупый вопрос.

— А ты думаешь, я столько лет прожила в тайге и не научилась решать вопросы? — Она откинулась на лавке. — Начальник патруля на западном тракте — Демьян Кривой. Десять лет назад я его дочку вытащила с того света — девочка сожрала ядовитый гриб, лекари руками развели, а я за ночь сварила отвар и всё. Демьян с тех пор мне должен. Я пришла к нему и сказала: «Демьян, мне нужно увезти добро, и чтобы патруль в ту ночь смотрел в другую сторону. Одну ночь.» Он побледнел, поскрипел зубами и сказал: «Одну ночь, Ирма. Больше не проси.» Я и не просила. Одной хватило.

Дамир за столом усмехнулся. В этот момент у него из-за пазухи раздался писк.

— Это ещё кто? — спросила Майра.

Парень улыбнулся и достал фукиса. Принц захлопал большими глазами, пискнул и юркнул обратно.

— Какой смешной и хорошенькииий, — умилилась одна из девочек за столом.

— Что ещё привезли, кроме фукиса? — спросил Григор.

— Семена. Лечебные травы. И свежие и сушёные запасы — тридцать мешков. Инструменты. Три бочки настоек, готовых к продаже. И саженцы, которые я растила — тут Ирма впервые позволила себе что-то похожее на гордость. — И мяту арктическую получилось выходить. Это в наших-то местах! Всё звери тащили, из полезных.

Григор присвистнул. Женщина-дозорная подалась вперёд.

— Арктическая мята, — повторил великан. — Она же стоит безумных денег.

— Потому что её никто не умеет выращивать, кроме меня, — отрезала Ирма. — Капризная тварь, хуже любого зверя. Любит холод, ненавидит солнце, дохнет от ветра и цветёт раз в три года. Но даже одна горсть сушёных листьев того стоит.

— И ты привезла саженцы, — сказал Григор.

— Шестнадцать штук. — Ирма откинулась на лавке. — Макс ведь хочет деревню? Деревне нужна экономика. Зелья, настойки, лечебные сборы — то, что покупают все, от королей до нищих. То, что понадобится нам самим. И единственная в мире арктическая мята, которую выращивает старая доброжелательная бабка с больной спиной.

— В глубине зоны максимальной опасности… — протянул Григор. — Макс хочет строить деревню в самом пекле. Там, где тварей больше, чем деревьев. Где каждый день — бой за выживание.

— И что? — Ирма пожала плечами. — Ведь Жнецы всю жизнь живут рядом с Расколом. Максу нужны люди, которые это умеют. Вы — умеете. А я умею делать так, чтобы эти люди не подохли от лихорадки и отравленных ран. Дамир и Лина — охотники, защитники, бойцы. Уж молчу про стаю Макса… Осталось только место найти и дома поставить.

— Место найдём, — сказал Григор. — Когда Макс вернётся.

— Когда вернётся, — кивнула Ирма. И добавила тише, себе под нос, — Вернётся, паразит. Куда он денется.

Разговор потёк дальше — уже деловой, конкретный. Что сажать, когда сажать, сколько земли расчищать, какие защитные ограждения строить, кто из Жнецов умеет работать