* * *

На следующее утро я отправился в Верескову Падь с полной котомкой.

Путь занял чуть больше часа, солнце уже поднялось над кронами, когда впереди показались первые крыши. Деревня встретила меня привычным гулом голосов и скрипом телег. Я прошёл мимо колодца, где судачили девушки, кивнул им в качестве приветствия и свернул к лавке Сорта.

Колокольчик над дверью звякнул, оповещая о посетителе.

Алхимик поднял голову от книги, которую листал за прилавком, и его морщинистое лицо расплылось в улыбке. Редкое зрелище для этого скупого на эмоции человека.

— А, молодой Вик! — Сорт отложил книгу и потёр ладони. — Заходи, заходи. Чем порадуешь старика?

Я выложил на прилавок содержимое котомки, аккуратно разделённое по мешочкам. Корневища болотной живицы с сохранёнными волосками на концах. Пучки Ночной Росы, собранной в правильную фазу луны. Горсть орехов железного дуба, плотных и тяжёлых как речная галька.

Сорт склонился над товаром, приподнимая мешочки, принюхиваясь, перебирая содержимое тонкими пальцами. Его глаза блестели тем особенным блеском, который появляется у профессионала при виде качественного сырья.

— Недурно, — пробормотал он, разглядывая корневища на просвет. — Весьма недурно. Ты знаешь, когда их срезать, чтобы сохранить активные вещества. Это редкость для сборщиков твоего возраста.

Я промолчал, принимая комплимент как должное. Алхимик перешёл к осмотру следующего мешочка.

— Ночная Роса… — он осторожно понюхал лепестки. — Свежая, правильно высушенная. Ты ходил к северному распадку?

— Западнее.

Сорт поднял кустистую бровь.

— Там опасно. Крупные твари.

— Знаю.

Алхимик помолчал, оценивающе глядя на меня. В его взгляде читалось что-то новое, какой-то пересмотр прежних суждений. Я больше не был для него случайным лесным мальчишкой, приносящим обычные травы по обычным ценам.

— Хорошо, — Сорт кивнул и потянулся к кошелю за поясом. — Я дам справедливую цену, сорок пять серебром за все.

Монеты звякнули на прилавке, и я убрал их в поясной кошель. В этот раз даже торговаться не пришлось, алхимик дал даже больше, чем я рассчитывал. Сорт тем временем унёс мешочки в заднюю комнату, откуда доносилось бульканье каких-то составов, и вернулся с двумя глиняными кружками.

— Травяной чай, — пояснил он, ставя одну передо мной. — Собственный рецепт. Согревает после долгой дороги.

Я принял угощение, отметив про себя перемену в отношении. В прошлые визиты Сорт был деловит и скуп на слова. Теперь он явно желал поговорить.

— Кстати, о западном распадке, — алхимик отхлебнул из кружки, прищурившись от удовольствия. — Ты вчера никого там, случайно, не встречал?

Я сделал глоток чая, терпкого, с нотами мяты и чего-то горьковатого, успокаивающего. Вопрос был задан с наигранной небрежностью, но глаза Сорта внимательно следили за моей реакцией.

— Встречал, — ответил я ровно. — Шестеро молодых. Богатая экипировка, маловато опыта, а что?

Сорт хмыкнул, откидываясь на табурете.

— Ученики из Академии Серебряной Звезды. Одной из магических школ, где собирают одарённых со всего королевства, — он покачал головой с видом человека, насмотревшегося на чужую глупость. — Их наставник, некий мастер Корвин, решил, что прогулка по Пределу пойдёт им на пользу. Быстро отобьёт лишнюю самоуверенность.

Я вспомнил девушку с посохом, её щит из воздуха. Магия в исполнении людей выглядела прекрасно.

— Академия?

— Магическая школа, — Сорт махнул рукой. — Их несколько только в королевстве, не говоря уж о других государствах. Учебные заведения для тех, у кого есть дар и деньги. Или дар и покровители. Учат там всякому — от боевых заклинаний до алхимии. Выпускники становятся придворными магами, целителями при храмах, охотниками на чудовищ. Авантюристами, в конце концов, ведь надо кому-то ходить в Подземелья.

Он снова отхлебнул чая и усмехнулся.

— Эта компания закупалась у меня зельями перед походом. Молодёжь болтливая, особенно, когда хочет произвести впечатление. Выболтали всё: и откуда приехали, и зачем здесь, и сколько у папеньки земли, и какие связи при дворе.

Я мысленно усмехнулся. Такая беспечность в незнакомом месте была верным способом нажить неприятности. Или переплатить втридорога.

— И ты их, конечно, обобрал, — сказал я без осуждения.

Сорт развёл руками с видом оскорблённой невинности.

— Что ты, что ты! Я просто предложил им свой товар по рыночной цене. По столичной рыночной цене, само собой, — он подмигнул мне. — Со своими я веду дела честно, ты сам знаешь. А вот пришлые, которые сами хвастаются тугим кошельком и папенькиными угодьями, могут и по тройной цене купить. Урок на будущее, так сказать.

Да уж, знаю, меня ты тоже пытался надурить. Я допил чай, обдумывая услышанное. Магические академии, значит. Места, где одарённые обучались владению силой, которую я видел вчера. Девушка с посохом создала полноценный щит, отразивший залп костяных шипов.

Соблазнительно? Пожалуй. Структурированное обучение, опытные наставники, доступ к знаниям, накопленным поколениями магов.

Однако я тут же отбросил эту мысль.

Прежний владелец этого тела уже один раз погнался за лёгким путём, за обещаниями золота и места при дворе. Закончилось это ядом в крови и могилой, которую дед готовил две недели. Я усвоил этот урок за него.

К тому же Система работала именно с мана-зверями. Перо Буревестницы у меня за пазухой мягко покалывало кожу, напоминая о возможностях, которых мне никогда не дадут в стенах какой-нибудь школы. Способности приходили от леса, от существ, населявших Предел. Каждая охота, каждая встреча с тварью добавляла что-то новое в мой арсенал.

Академия учила бы меня годами тому, что я мог получить здесь за месяцы. Пусть другие сидят над книгами и слушают лекции. Мой учитель жил в чаще и имел клыки размером с мою ладонь.

— Задумался? — голос Сорта вернул меня к реальности.

— Размышлял о разнице между книжным знанием и практическим опытом, — ответил я, ставя пустую кружку на прилавок.

Алхимик рассмеялся сухим, скрипучим смехом.

— Мудро для твоих лет. Те академики вчера вернулись в деревню бледные как полотно, с одним раненым и кучей баек о чудовищном варане, — он покачал головой.

Я поднялся, собираясь уходить.

— Благодарю за чай и разговор.

— Заходи ещё, — Сорт кивнул. — И если найдёшь Серебристый Вьюн, неси сразу ко мне. Заплачу хорошо.

Выйдя из лавки, я направился к рыночной площади. Серебро приятно оттягивало пояс, и я решил потратить часть на припасы. Список в голове сложился сам собой: крупа, соль, немного мёда, если повезёт найти по хорошей цене.

Лавка бакалейщика встретила меня запахом специй и сушёных фруктов. Толстый усатый мужик за прилавком кивнул мне без особого интереса и занялся своими делами, пока я осматривал товар.

Крупы здесь были простыми: ячмень, просо, полба. Я выбрал мешочек полбы, хорошей, чистой, без примесей и жучков. Соль оказалась крупной, сероватой, явно из местных солончаков, но для готовки годилась. Мёд нашёлся