class="p1">— Стыдно должно быть! — хмуро смотрю на толпу. — Деян! Сейчас будет больно.

Уже на слове «больно» кореец мгновенно трансформировался в четырёхрукого громилу. Дав ему секунду понервничать, я резко перешёл в атаку и пронзил бедро чуть выше колена. Кровь Джой-Кару брызнула на песок, а рана в тот же миг стала зарастать.

— Ах ты! — Деян дёрнулся, но тут же получил второй удар, третий, четвёртый.

Следом я ударил плашмя по запястью, возвращая корейцу трезвость оценки своих сил.

— Говорил же! — вкладываю в голос Власть и Жажду Крови. — Не зазнавайся. Ты становишься уязвим из-за своей гордыни. В любой защите есть уязвимые места. Обличье Джой-Кару не делает тебя бессмертным.

Деян зло оскалился и уставился на меня. Прошла пара секунд, и он взял контроль над эмоциями.

— Запомни это, — указываю корейцу на его грудь. — Злость… Это твоё личное топливо… Она нужна, чтобы ты перешёл в боевой режим. Но помни! Всегда найдётся тот, кто может неприятно удивить. Попади мой удар в сердце, даже тебе пришлось бы несладко.

Попросив выйти вперёд Охотников, поднявших руку, снова указываю на Кан Деяна.

— Попробуйте сразиться с ним, используя своё… Эм-м-м… «Мастерство оружия», которым вы владеете. Про навыки Системы пока забудьте. Если ВЫ не Ведьма [7], они вам не помогут в схватке с Джой-Кару.

…

На третьи сутки тренировки вспыхнули с новой силой. Сначала к боям подключился Полководец и стал методично испытывать защиту Деяна на прочность. Наконец вскрылась хрупкость кожи, вызванная температурным перепадом.

На четвёртый день Охотники бились против Джой-Кару без участия Дроздова. «Мастерство меча» снова вошло в моду.

Настал пятый день. Дроздов взял под контроль Деяна и с малой ударной группой противостоял вообще всем остальным Охотникам S-ранга и отрядам Витаминок.

[Так Дроздов понял, зачем в ЕГО ударном отряде нужен адепт-танк. Не умом… Так все могут… А той самой чуйкой Полководца, которую я в нём культивирую, развиваю и намеренно поощряю. Хе-хе! Тейлуру будет чем удивить Межпространственную Торгово-Промышленную Палату.]

Все пять дней тренировочных боёв я наблюдал за Мукёном. Наш адепт-сканер постоянно находился рядом с Полководцем. Сначала я не придавал этому особого значения, а потом до меня дошло.

[На Куне постоянно висит метка Полководца! Я чувствую это через Клеймо.]

Подойдя к Дроздову, я уточнил:

— Ты используешь Мукёна не как сканер?

— Заметил, да? — разгорячённый боем Дроздов довольно улыбнулся. — Этот парень настоящий уникум! Я через установленную на нём Метку чувствую вообще всё поле боя. Могу теперь предсказывать атаки противника! Чувствую, как рядом с ними скапливается мана или готовится какая-то техника поубойнее. Так у меня появляется вариант «действий на упреждение».

Оглянувшись, Полководец произнёс чуть тише.

— Зверь, у меня же аспект двухголовый? Теперь ещё и с запасом маны проблема решена за счёт ожерелья. Так вот, за счёт Мукёна я мозги во время боя стал использовать по-другому. Одна голова думает про настоящее, а другая — про обозримое будущее. Я назвал это «продвинутой тактикой». Ещё Кун чует вкопанные в землю артефакты, настроение бойцов и много чего ещё… Уникум, ей-богу! Где ты вообще его нашёл?

— Эм-м, — перед глазами пролетели Вьетнамские флешбеки. — Скажем так… Я помог ему избежать принудительной службы во Вьетнаме.

Дроздов наклонился и прошептал чуть тише:

— Не говори Мукёну, что я его хвалю! А то ещё зазнается. Мне надо поддерживать репутацию командира непредвзятым мнением.

Стоящий вдали Кун отвернулся, пряча улыбку.

[Кхем!] — в общем чате Клейма появилось сообщение. — [Всё понял, босс. Делаем вид, что ничего не слышу. Гы-гы-гы! Вот уж не думал, что окажусь полезным такому важному человеку. Дроздов, кстати, неплох! Не считая вас, босс, он второй, кому я готов доверить спину.]

…

Ещё через неделю у Деяна наметились первые признаки перехода на S-ранг. План пришёл в действие.

В тот же день Дроздов разослал сообщение всем Охотникам из ударных групп и отрядам «Витаминок».

«Завтра выходной. Послезавтра все готовимся к большой тренировке. Приезжайте на строящийся супер-полигон в полной боевой выкладке. Деяна не будет. Он поедет к семье на пару дней».

В так называемый выходной наш Джой-Кару перешёл на S-ранг [6]. Его «доспех духа» стал ещё толще! Следующие двенадцать часов Деян посвятил закреплению на взятом ранге.

Мне же пришлось втайне ото всех вылететь в Японию и готовиться к десантированию с парашютом. О реальном плане штурма Токийского Барьера знаю только я и сам Дроздов.

[На ударный отряд и «Витаминок» уже давно расставлены метки для Призыва. Когда начнётся большая тренировка, я перенесу их к Барьеру так же, как провернул это с Софоклом на подводной базе.]

Одна мысль не давала мне покоя. Шпионы Попутчика! Их почему-то не нашлось в окружении Полководца. Мукён две недели сканировал вообще всех, кто участвовал в тренировках. Он не заметил у Охотников ничего, кроме усталости и восхищения в адрес Дроздова.

[Тогда как Попутчик следил за нами?]

Почему-то вопрос снова и снова всплывал на краю сознания.

— Минута до десантирования! — произнёс пилот по рации. — Упс! Мистер Зверь, прыгайте сейчас… Там в небе вдруг грозовые тучи появились. Облака! Сейчас-сейчас… Пры…

Образовавшаяся над Токио огроменная грозовая туча стала расти, как гриб от ядерного взрыва. Стоило пилоту со мной связаться, как в самолёт попала целая сеть из молний, разорвав обшивку на куски.

Глава 13

Машинка (не) работает

Петроград, ЖК «Ласточки»

Цепелин две недели провёл на полигоне на тренировках. Стая практически всё время находилась дома. Зверь не светил их, оставляя козырем для сложной битвы. С другой стороны — питомцам стало скучно. Полёт «НеБеды», битва с киберпауком, Астральные Врата — стая только-только почувствовала вкус жизни! А тут опять затишье.

Безымянный Остров произвёл сильное впечатление на осьминога. Побывавший в плавучем борделе Пётр познал все прелести плотской жизни… И теперь стандартная запрещёнка на компе интересовала его не так сильно.

[Взрослеет,] — Каа приглядывал за Петром с кушетки, размещённой под потолком. — [Интересно, как будет выглядеть его паломничество на этапе перехода в ряды «взрослых осьминогов».]

Матроскин теперь не вылезал из радиоэфира. Глаза кота, казалось, видели сквозь пустоту мироздания, ища любые подозрительные помехи. Благодаря Пикселю и военной радиостанции кот расшифровывал любые сигналы, попавшие в радиоэфир.

[Эх… Кот опять слушает, как поёт в радиочастотах местное светило,] — змей-мудрец присмотрелся к коту, лежащему на соседней подвешенной лежанке. — [Пустота разума и пустота в эфире сводят его