мощные головы. Они видели, как один залп корабля‑матки уничтожает двенадцать линкоров. Они видели десять тысяч тяжёлых дронов, слаженную, смертоносную армаду. Они видели огромную эскадру кораблей, которая облепила корабль‑матку и даже не участвовала в бою. А ещё они прекрасно понимали, что ни один известный им корабль не смог бы достичь звёздной системы «Северные пустоши» за такой короткий временной промежуток.

В зале повисла напряжённая тишина. Главы пиратов переглядывались, словно пытаясь прочесть мысли друг друга. Наконец глава «Северных варваров» нарушил молчание:

— Князь, мы готовы обсудить условия союза.

Я улыбнулся, откинувшись на спинку кресла:

— Союза? Мне не нужен союз с вами.

Главы пиратов снова переглянулись, теперь в их взглядах читалось волнение.

— Тогда что вы хотите от нас? — спросил глава клана «Титанов Бездны», чуть дрогнувшим голосом.

— Ничего сверхъестественного. Вы признаёте власть Великого Дома Северных Медведей. Ваши пиратские кланы упраздняются, — начал говорить я и отслеживать их реакцию. — Вместо них вы создаёте три Дома. Дом «Северных Варваров», Дом «Пауков Астероидов» и Дом «Титанов Бездны». Оплачиваете взносы за регистрацию во всеобщем информационном центре и становитесь моими протекторатами.

— А какой нам от этого смысл? — осмелился спросить глава клана «Северные варвары».

— Сейчас территории северного звёздного сектора контролируют десять пиратских кланов. А будут три выше названных Дома. Мы поможем вам с завоеванием и установлением нормальной власти и управления. Наладим сюда поток товаров. Вы не будете заниматься пиратством, а будете собирать налоги и таможенные пошлины. Постепенно, когда вы научитесь управлять всеми территориями ваши доходы существенно вырастут. А после того, как я создам Империю, ваши Дома войдут в совет.

Глава «Пауков Астероидов» потёр подбородок:

— А что насчёт автономии? Мы привыкли действовать самостоятельно.

— Практически полная автономия во внутренних делах, — сказал я. — Вы даже можете сохранить свои клановые структуры, традиции, правила, но это неразумно. Мы не будем вмешиваться в повседневное управление. Но в вопросах внешней политики, обороны и крупных торговых соглашениях последнее слово будет за мной.

Главы пиратов снова переглянулись. Глава «Северных варваров» осторожно спросил:

— А если кто‑то из нас решит выйти из‑под протектората?

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Протекторат — это добровольное решение. Никто не будет вас удерживать силой. Но тогда оставшиеся два Дома просто поделят между собой, территорию покинувшего нас Дома.

— Мы можем обсудить ваше предложение на нашем флагмане? — спросил глава клана «Титаны Бездны».

— Конечно. Я вас не задерживаю. Надеюсь вам хватит двух часов, пока мы занимаемся Валуа, — усмехнулся я.

Главы пиратов встали и направились к выходу из тронного зала.

Глава 8

— Ну что там с Валуа? — спросил я Марка, когда двери за главами пиратских кланов закрылись.

— В процессе, — откликнулся Марк. — Но за два часа не успеем. Ну а так, конечно, жирный улов, — улыбнулся Марк. — Сорок восемь тяжёлых линкоров, из них только восемь с повреждениями. Шестьдесят один тяжёлый крейсер, из них пятнадцать в плачевном состоянии, остальные практически все целые. Лёгкие крейсера и эсминцы ещё две сотни. И больше пяти тысяч тяжёлых истребителей и фрегатов.

— Это действительно жирный улов. Странно, конечно, что Валуа так быстро сдались. Хотя… — я задумался, как бы я поступил на их месте. Ведь по первым минутам боя стало понятно, что шансов у них нет. Губить тысячи людей, не имея даже призрачного шанса на победу и не имея возможности сбежать? Наверное, тоже сдался. Не знаю. Надеюсь, я никогда не буду в такой ситуации.

Я посмотрел на Яра:

— Сможем всё с собой забрать?

— Нет. Основную массу, конечно, заберём, но столько истребителей и фрегатов не влезет. Да и на крупные корабли места не хватит. Заберём только целые, — отозвался Яр.

— Что будем делать с пленными? — спросил Игнат. — Отдавать их Валуа значит признать, что это мы уничтожили их эскадры.

— Нет, это не вариант. Валуа до последнего не должны знать, что мы приняли в этом участие. Хотя они и так рано или поздно об этом узнают. Пока рано начинать с ними прямой конфликт, — произнёс я, задумавшись. — Их финансовые возможности слишком велики, и они могут поднять против нас все подконтрольные Дома. А это значит, что мы получим сразу тысячи кораблей по всей нашей границе. Удержать которую мы не сможем.

Я поднял взгляд и посмотрел на притихших Марка и Игната.

— Подождём, что ответят пираты на наше предложение. Если согласятся, то отдадим им часть кораблей и передадим всех пленных. Пусть набирают из них экипажи, а остальных… — я вздохнул, — остальных пусть держат в плену. Другого варианта я пока не вижу. Отпустят их через месяц.

— Может, предложим пленным поступить к нам на службу? — спросил Марк. — У нас не хватает людей.

Я пожал плечами:

— Можем попробовать, но придётся провести тщательный отбор. Среди них наверняка есть штатные агенты разведки Валуа, а также будут те, кто просто затаит злобу и в один прекрасный момент наделает глупостей.

— Риск, конечно, есть. Но если грамотно распределить их по разным кораблям, под присмотром наших офицеров и бывалых членов экипажей, то вероятности диверсий снизятся, — произнёс Георгий, до этого внимательно слушавший наш разговор.

— Ладно, — я кивнул, согласившись с их доводами. — Сделайте пленным предложение. Расскажите условия службы. Посмотрим, сколько человек будет готово перейти в наш Дом. Потом займёмся распределением.

Пока Марк, Игнат и остальные занимались кораблями Валуа и распределением пленных, я отправился в каюту, надеясь поговорить с Авророй и помириться.

Я тихо открыл дверь