действуя слаженно, методично выбивали монстров одного за другим. Каждый удар меча, каждый магический разряд находили цель. Твари, ещё недавно казавшиеся неуязвимыми, падали, растворяясь в клубах тёмного дыма.

Наконец, лес затих. Лишь стоны раненых и тяжёлое дыхание уцелевших нарушали эту зловещую тишину.

Я приказал остановить продвижение. Более чем на час мы замерли на месте. Я и девушки открыли порталы в лагерь — через них устремились носилки с телами погибших и тяжелоранеными, которых не успевали вылечить на поле боя.

— Князь, что это были за твари? — ко мне подошёл Ярослав, за ним — остальные князья. Их доспехи были иссечены, лица — в потеках пота и крови, но в глазах горела решимость.

Я вгляделся в темноту леса, где между стволов всё ещё мерцали багровые отблески.

— Не знаю. Но они передвигались по деревьям, и я не смог обнаружить их магией заранее. Надо быть предельно внимательными — нельзя допустить, чтобы нас снова застали врасплох.

Ветер прошелестел в ветвях, словно соглашаясь со мной. Где-то вдали, в глубине рощи, раздался низкий, протяжный вой — будто сама тьма готовилась к новой атаке.

— Ли Юй, Елена, нам нужны големы. Пойдут первыми, будут прокладывать дорогу, — я посмотрел на девушек, и они молча приступили к формированию своих питомцев.

В воздухе заструилась энергия. Из рук девушек потекла серая дымка, в которой постепенно проявлялись силуэты двух огромных существ — паука и скорпиона.

Через несколько минут Пушистик и Скорпи уже расчищали первые проходы.

Пушистик двигался с пугающей грацией. Его восемь лап, каждая толщиной с бревно, с лёгкостью дробили вековые деревья. Один взмах — и могучий дуб разлетался в щепки. Его хитиновые жвала щёлкали, выпуская струи мощного потока огня, сжигающего деревья, а глаза светились холодным голубым светом, сканируя путь впереди.

Гигантский скорпион Ли Юй смыкал массивные клешни с хрустом на огромных стволах, вырывая деревья и отбрасывая в сторону. Черные пластины его панциря отражали тусклый свет, а суставы издавали зловещий скрежет при каждом движении.

— Двигайтесь широким фронтом, — скомандовал я. — Держите дистанцию в двадцать метров друг от друга. Если встретите сопротивление — подавайте сигнал.

Девушки синхронно кивнули. Их лица были сосредоточены, ладони продолжали излучать тонкую нить энергии, связывающую их с творениями.

Големы двинулись вперёд, ломая лесную чащу. За ними, соблюдая строй, последовала армия. Маги сместились в центр, создав стихийные щиты вокруг стройных рядов солдат. Князья на флангах внимательно следили за обстановкой, их оружие было наготове.

Лес сопротивлялся. Деревья словно оживали — их ветви извивались, пытаясь схватить воинов, корни выползали из-под земли, но Пушистик и Скорпи сметали всё на своём пути.

Я смотрел на армию и осознавал: ситуация изменилась. Если в начале я предполагал методично зачищать лес, то сейчас приходилось просто идти в чащу ровным строем — по расчищенным от деревьев просекам. Хоть големы Ли Юй и Елены старались делать их максимально широкими, всё равно армия скоро растянется на несколько километров. И что с этим делать, я не понимал.

Я отошёл от армии вглубь леса, выбрал место и начал формировать своего дракона. Воздух уплотнился, пламя взмыло вверх, постепенно сплетаясь в контуры могучего зверя. Деревья вокруг вспыхнули и, не выдержав невыносимого жара, превратились в пепел.

Через пару минут мой дракон склонил голову. Мы встретились глазами — и я улыбнулся. Дракон в ответ оскалился в своеобразной улыбке. Я погладил его по морде:

— Надо найти врагов. Блуждать по лесу можно бесконечно.

Он рыкнул и подставил лапу — я тут же взобрался к нему на спину. Два мощных взмаха крыльями — и мы поднялись над лесным массивом.

Мы кружили над лесом, но, кроме плотной кроны деревьев, ничего видно не было. Периодически возвращаясь к армии, я следил, чтобы она двигалась вперёд.

Впереди на горизонте высились горы: их снежные вершины блестели в солнечных лучах.

Я направил дракона в сторону гор, надеясь достичь окраины леса и найти вход в Уральский разлом. Я никогда там не был, да и сведения от разведки перестали поступать в последнее время. До этого я получал информацию, что там активизировались монстры.

Достав амулет связи, я вызвал императора:

— Михаил, а кто охраняет Уральский разлом?

Я почувствовал, что этот вопрос поставил его в тупик, но император ответил:

— Я не знаю. С тех пор как я стал императором, я никогда не думал про этот разлом. Оттуда не приходило никакой информации.

Его голос стал задумчивым:

— Знаешь, только сейчас я осознал, что вообще не помню, когда последний раз слышал об Уральском разломе.

Я отключил связь. Тревога охватила меня — слившись с сознанием дракона, я ускорился.

Я нёсся к горам, не переставая осматривать лес внизу. Я искал что-то, похожее на гигантское дерево, — такое, как было в Беловежской пуще. Но взгляд выхватывал лишь ровную, плотную крону, без намёка на аномалии.

Через несколько минут лес резко оборвался — и тут же меня атаковали тёмные вихри. Резко взмыв вверх, я увернулся и сделал широкий круг.

Страх ледяной волной поднялся в моём сознании — оттого, что я увидел.

На опушке леса стояли огромные полчища монстров. А из ворот Уральского разлома один за другим выходили истинные демоны — их силуэты казались вырезанными из самой тьмы.

Чуть в стороне возвышался замок, окружённый высокими стенами. На самой верхней башне я разглядел двух женщин.

Айру — ту самую, что приходила ко мне. И её мать — королеву Уральской священной рощи, которую тоже звали Айра.

Две тёмные фигуры не сводили с меня глаз. Я ощутил, как в сознание впиваются ментальные щупальца — они пытались пробить мою защиту.

Я развернулся и устремился к своей армии. Эмоции и страх накатывали волнами, едва давая дышать. Сможем ли мы выдержать натиск такой армады?

В голове крутились цифры: десятки тысяч монстров на опушке, десятки демонов, выходящих из разлома. А над всем этим — две фигуры на башне. Айра, демиург, чья тёмная сила искажала само пространство. И её дочь — по моим ощущениям, уже как минимум младший демиург. Её аура пульсировала тёмной энергией, словно второе сердце тьмы.

Я расслабился, заставляя себя сосредоточиться. Паника — враг хуже любого демона.

Дракон опустился перед големами Ли Юй и Елены, расчистив себе место огненным смерчем. Деревья вспыхнули и рассыпались пеплом, освободив обширную поляну. Я покинул сознание дракона, спустился с его спины и устремился к девушкам.

Армия замерла. Князья, переглянувшись, стали подходить к нам. С мрачным лицом я открыл портал к шатру императора:

— Пойдёмте. Нам надо поговорить и