разговор с этим загадочным хранителем храма Мандир ещё не закончен. И где-то в глубине души, под слоями иронии и словесных дуэлей, я почувствовала… Опасность. И интерес.

Я спускаюсь в зал под сценой, где собрали избранных после выборов. Воздух здесь густой от аромата воска и старых книг, пропитанный вековой мудростью и тайнами. Свет факелов дрожит на стенах, покрытых резными символами восьми столиц, отбрасывая причудливые тени, будто сами древние знаки оживают в полумраке.

Арбитр в маске из черненого серебра приближается ко мне. Его шаги бесшумны, словно он не идет, а скользит над землей, как призрак.

— Леди Лорелей, — его голос звучит как шелест пергамента, низкий и чуть скрипучий, — Совет Восьми приветствует вас.

Он протягивает мне тяжелый перстень с восьмилучевой звездой — знак моего нового статуса. Металл ледяной, но быстро нагревается в моей ладони, будто впитывая тепло живого.

— Завтра ночью, — продолжает он, слегка склонив голову, — во Дворце Собраний состоится первая встреча. Вы, как представитель Восьмой столицы Туманных Земель, будете новым Покровителем Баланса.

Я киваю, чувствуя, как вес титула оседает на плечах.

Братья ждут меня у выхода, их глаза горят любопытством, но они знают — сейчас не время для вопросов. Экипаж катится по мощеной дороге, и я смотрю в окно, где городские огни мерцают сквозь пелену тумана, как далекие звезды.

Все члены Совета — опытные, с армиями советников и сетью связей, сплетенными веками. А у меня… только я.

— Мне нужен кто-то мудрый, — шепчу я себе, прижимая ладонь к холодному стеклу, — кто-то, кто не дрогнет перед игрой теней Совета.

И тогда я вспоминаю его.

* * *

Утром я переодеваюсь в платье из темно-синего бархата, подчеркивающее бледность кожи, и приказываю служанке накормить братьев, когда те проснутся.

— Пусть Ималдин не забудет надеть теплый плащ, — говорю я, поправляя серебряные застежки на рукавах. — А Анателю скажи, чтобы не убегал в сад до завтрака. Кучеру приказываю ехать в Храм Мандир, но судьба распоряжается иначе.

Улица Стальных Роз. Здесь дома стоят так близко, что почти касаются друг друга, а мостовая выложена плитами с выгравированными именами давно забытых жертв Черного Мора. Воздух пропитан запахом жареных каштанов и дыма из кузниц. И среди толпы — он. Амир аль-Мандир. Его длинный черный плащ колышется на ветру, а посох с набалдашником в виде огня отбрасывает причудливые тени.

Я выхожу из экипажа и иду к нему, чувствуя, как сердце бьется чуть быстрее.

— Господин Амир аль-Мандир?

Он оборачивается, и его улыбка — как луч света в этом сером городе.

— Для вас просто Амир, миледи.

Он пригласил меня пройтись с ним до конца торговой улицы.

— Я хотела бы пересмотреть ваше предложение.

— Какое именно? — его голос звучит мягко, но в нем слышится легкая насмешка.

— Мне нужен советник. Кто-то мудрый, опытный… для дел в Совете Восьми.

Он останавливается, и его глаза — два янтарных озера — изучают меня с непроницаемым выражением.

— Вы предлагаете мне стать вашим советником?

— Да. Моим личным советником.

Мужчина медленно выдыхает, и в его взгляде появляется что-то нечитаемое — то ли удивление, то ли удовлетворение.

— О…

— Я понимаю, вам может потребоваться время на раздумья.

— Да.

— Тогда могу ли я ожидать ваш ответ к завтрашнему вечеру?

Амир смеется — тихо, почти неслышно, но в этом смехе есть что-то теплое.

— О, но, миледи, вы меня не совсем поняли. Я уже дал вам ответ.

Я замираю. Уже?.. Его ответ?.. Да?

— …Не стану лгать, мне нравится, как развивается наш разговор. Довольно необычно для меня. И… забавно.

— Я рад, миледи. Очень рад.

Он провожает меня до экипажа, и когда дверца закрывается, я ловлю его последний взгляд — обещание, загадку, любопытство?

Сегодня ночью Совет Восьми соберется новым составом. И у меня теперь есть свой собственный советник.

* * *

Тени колонн Дворца Советов удлинялись в предвечернем свете, когда я поднималась по мраморным ступеням. Амир уже ждал на скамье с газетой в руках. Солнечные блики играли на серебряных застежках его плаща, а трость с огненным набалдашником стояла прислоненной к резной балюстраде.

— Вы опоздали ровно на семь минут, — он не поднял глаз от печатных строк, но уголки губ дрогнули. — Но кто я такой, чтобы упрекать Покровителя Баланса?

— Семь минут — это еще не опоздание, а стиль. Вы же знаете, советник, театральные паузы ценятся при дворе.

Он наконец отложил газету, и его взгляд скользнул по моему наряду — темно-синий бархат с серебряными кружевами.

— Сегодня вы особенно... излучаете. — его пальцы поправили складку моего плаща у плеча, движение было почти невесомым. — Будто лунный свет, заключенный в сапфир.

Мы вошли под стрельчатые арки. Внутри воздух вибрировал от тысяч зажженных свечей в железных канделябрах. Готические своды терялись где-то в вышине, а между колоннами стояли статуи прежних Покровителей — каменные лики, стертые временем.

— Часто бываете здесь? — спросила я, когда наши шаги зазвучали по мозаичному полу.

— Храм Мандира регулярно приглашают на собрания. — он указал тростью на фреску над аркой: ангел и демон, сплетенные в вечном танце. — Видите? Свет и тьма не существуют друг без друга.

Мы остановились у центральной скульптуры — двухфигурная композиция из черного мрамора и позолоченного серебра. Женщина с закрытыми глазами держала в каждой руке по чаше: из одной лился свет, в другой клубился черный дым.

— Совет Восьми, — пальцы Амира обвели силуэт, — четыре темных дома, четыре светлых. А вы... — его трость коснулась ступней статуи, — ноль на весах. Точка равновесия.

Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

— Они будут пытаться перетянуть меня на свою сторону?

— Ежедневно. Ежечасно. Но ваша власть — в отказе от выбора.

Золотые двери перед нами распахнулись, и волна теплого воздуха, пахнущего жареным фазаном и грушевым ликером, ударила в лицо.

Зал сиял: позолоченные балки, витражи с солнечными символами, длинный стол, уставленный яствами. Десятки масок повернулись к нам.

— Дом Орла, — шепот Амира тек позади меня, пока мы шли к местам. — Графство Акилла. Честность как принцип, наследственные целители. Первые среди Света.

Старик с тростью в виде орлиной головы поднял бокал. Его шея была похожа на высохшую кору дерева, но глаза горели ясным пламенем.

— Благодарю, Дом Орла, — кивнула я, когда тост закончился. Видела, как серебряные глазки на трости сверкнули в мою сторону.

Мой взгляд скользнул к мощной фигуре следующего гостя. Маска скрывала лицо, но рыжая борода и стать выдавали воина.

— Дом Льва, — губы Амира почти коснулись моей мочки уха. — Графство Асландар. Храбрость и верность Совету. Хотя... — в его голосе мелькнула ирония, —