как обычный сорванец вскарабкалась на огромный камень, лежащий у края водопада. Непонятно, почему его не снесло вниз? Ненадолго мы расслабились, рассевшись на нагретом за день плоском булыжнике. Вид отсюда открывался сказочный, впереди словно край мира, обрывающийся вместе с потоком воды, отражавшим небо. За стеной поднимающихся брызг не было видно долины, только как бы парящие среди этих сверкающих брызг, вершины скал вдалеке.

— Пикник, когда вернём императора, а сейчас тем же путём за мной и вовремя выходите из водопада

Я шагнул в падающий поток в прыжке развернувшись лицом к стене, в надежде разглядеть что находится за завесой воды. Через мгновение после меня на скалу у подножия бурлящего потока выпрыгнули Икен с Ниссой. Вид у них был ошарашенный, и не слегка.

— Вы тоже что-то видели?

Не сговариваясь, мы все трое сиганули в поток. Достигнув нужной высоты, вышли на тянувшийся за завесой воды, широкий карниз с множеством явно рукотворных гротов, закрытых решётчатыми воротами.

— Ничего себе, постарались предки!

Понимая, как хочется Икену узнать, что там внутри, я переместился за первую решётку. Пещера оказалась небольшой, но достаточно далеко уходящей вглубь каменной толщи. С внешней стороны в конце тоннеля обнаружился довольно узкий ход, где едва могли пройти рядом двое мужчин.

— Дреикен, замыкающий. Считайте прохождение пещер частью тренировки

Я шагнул во тьму меняя зрение на ночное, различая контуры и неровности каменных стен и потолка.

— Забудьте, что видели только при свете и бегом за мной

На этот раз никто не чертыхался, новобранцы перестали сомневаться в своих способностях. Уверенный лёгкий стук подошв не отставал.

— Не топать и даже не дышать, если не умеете делать это бесшумно!

В полнейшей тишине мы бежали по уходящему вверх ходу, различая лишь голубоватые силуэты друг друга и контуры выступающих камней, сливающихся в единую светящуюся паутину. Почти уткнувшись головами в свисающие причудливые корни, мы остановились прислушиваясь. Признаков опасности наверху не было и проведя пером по периметру заросшей решётки я толкнул её наружу. После давящей тишины гомон леса показался оглушающим. Мы выбрались в чащу леса и аккуратно поставили на место решётку с прижившимся на ней кустом. Шум водопада раздавался где-то далеко позади. Достав из кармана тончайший кусок коры, я вызвал духа и поручил сделать зарисовки гротов и проверенного хода. На помощь ему, тут же появилась Сандра, удерживая пытавшийся свернуться в трубочку лист. Небо уже окрасилось в розовый цвет, скоро начнёт темнеть. В лесу, уже мало что было видно.

— После ужина проверяем другие пещеры, ночь и усталость нам не помеха

— А кто против?

Дождавшись, когда Ангел вернёт лист с зарисовками, мы двинулись на более открытое место. Сделав петлю в обратном направлении, ожидаемо вышли к широченной реке, ниже обрывающейся водопадом.

— Ой, ягодки! Вам каких набрать на ужин, синеньких или красненьких?

— Ты можешь набрать их столько, чтобы накормить дракона?

Вид у этого самого дракона, был откровенно несчастный, ягодами он сыт точно не будет. Но я не мог взять назад свой приказ, принцесса сама должна добыть ужин.

— Животных ради ужина, я убивать не буду!

Мелкая двинулась вдоль берега проверяя деревья. Вернулась с охапкой крупных плодов, свалила в кучу и вблизи сгребла валяющиеся сухие ветви. Комок выпущенного из ладони огня, взметнул трескучие искры, рассыпавшиеся вокруг. Сандра начала подкидывать ветки в занявшийся огонь. Нисса сорвала несколько огромных листьев, очистила и нарезала плоды моим пером. А затем девчонки устроили целое представление, разом метнув всю кучу нарезанных кусков в сторону прогоревшего костра. Крупные ломти зависли над пышущими жаром углями, медленно поворачиваясь каждой стороной. Знакомо запахло лепёшками, мясом и овощами, но плоды были совсем другими. Красиво подрумянившиеся куски, отправлялись остывать в свою же кожуру как в тарелки.

— Кушать подано, садитесь пожалуйста

Дреикен безошибочно выбрал мясные лепёшки, уминая их с блаженной улыбкой. Впрочем, закоренелых вегетарианцев и среди остальных не было.

Немного времени спустя, убрав следы своего пребывания и замаскировав люк, мы переместились внутрь и двинулись в обратный путь. Решено было проверить крайнюю пещеру с другой стороны, подозревая что там найдём выход на другой берег реки. Так оно и оказалось, только вышли мы не в лес, а на огромные просторы с редкими рощицами. К стыду моему, исследуя отдалённые от нашей долины места, я мало обращал внимания на ближайшую местность. Мысленно вздохнув, подумал, что здесь прекрасное место для сельского хозяйства. Но это не моё, вернём правителя и пусть у него голова болит. Остальные пещеры оказались без выходов на поверхность за пределами водопада и спрятано в них ничего не было, или мы чего-то не заметили. Небо уже серело, когда мы встали у водопада собираясь через него вернуться во дворец. Одновременно мы ощутили чужое присутствие, и в этот же момент край карниза ушёл вниз, снося всех в пропасть, открывшуюся внизу. Стена воды словно давила со всех сторон не давая выбраться на воздух, пока чёрный водоворот не поглотил нас и не выплюнул в огромное подземелье.

* * *

Нисса

Я выпала из обрушивающегося потока воды в темноту, приготовившись обо что-нибудь набить синяков. Но не ударилась, оказавшись в руках моего ангела хранителя. Антор осторожно поставил меня на пол рядом с собой. С другой стороны, придвинулся Икен. Мы стояли у входа в необъятную мрачную пещеру с низким сводчатым потолком и ревущей стеной воды за спиной, проносящейся мимо нас в недра планеты. Не так давно, я была бы здорово всем напугана, сумей выжить в таких приключениях. А сейчас даже не промокла, словно тело облачалось в какой-то неведомый мне скафандр вместе с одеждой.

Антор достал свой лист коры с записями и отметил путь нашего падения и тайное место под водопадом.

— Принцесса, с духами не разъединяемся, мало ли что тут таится, и держись в середине

Мы медленно двинулись в обход помещения, изучая каждую выемку или неровность. Очень кстати их обрисовывала сеть светящихся контуров. После долгого изучения стен и пола мы поднялись к потолку стараясь ничего не упустить из виду. И только сверху, стали заметны едва различимые очертания кучи костей среди нагромождений камней, до которых мы ещё не добрались.

— Спускаемся и не подходим слишком близко, держимся на расстоянии

Хранитель первым опустился в шаге от находки, с тихим звоном выпустив крылья. Мы с Икеном приземлились рядом. Глядя на Антора, я вооружилась крыльями хранов, только с моих не стекало жидкое пламя. Дреикен предпочёл стать самим собой, драконом с клинками хранов на крыльях. Кости принадлежали неизвестному птицеподобному существу, впечатляющих размеров. Кажется,