поодаль и изображал интерес к пучкам щавеля на прилавке у бабки Нирсы, а на самом деле следил за каждым моим движением.

Один раз случайность, два раза совпадение, но когда один и тот же человек из окружения Тобаса попадается на глаза в совершенно разных местах и каждый раз делает вид, что занят чем-то другим, это уже закономерность. Тобас приставил наблюдателя, и ничего удивительного в этом нет, сынок старосты не из тех, кто забывает обиды. Красная рожа, когда он дёргал ограждение вышки и не мог сдвинуть ни на миллиметр, до сих пор стоит перед глазами, и у самого Тобаса наверняка тоже.

Но и нападать на Грита с топором повода нет. Парень стоит на тропе, формально занимается своими делами, и даже если он по уши в грязных делишках своего хозяина, доказательств у меня ровно ноль. Ладно, про топор шутка, конечно. В качестве оружия я бы лучше лопату использовал, но это сути не меняет. Тем более, что может быть я просто выдумываю и на самом деле Грит просто хочет научиться ловить и готовить рыбу, а я себе намыслил страшных козней.

Так что просто прошёл мимо, кивнул ему по-деревенски, но по его растерянной реакции стало окончательно ясно, что следить за людьми у Грита получается примерно так же, как у Хорга танцевать.

Дома первым делом занялся рыбой. Правда, в этот раз вместо заточенной палки и неудобного топора у меня появился новый инструмент. По дороге с берега прихватил пару речных камней подходящей формы, с острыми краями и удобными выемками под пальцы. Дома обколол их друг о друга, скалывая лишнее мелкими точными ударами, пока не получилось нечто среднее между ножом и скребком. Край тонкий, острый, вполне пригодный для того, чтобы вскрыть рыбье брюхо и выскрести внутренности.

Примитивно, конечно, и в прошлой жизни за такой инструмент мне бы пожали руку разве что на уроке истории. Но здесь и сейчас каменный нож оказался на удивление удобным, куда лучше палки, которой я потрошил карасей в первые дни. Рыба вскрывалась ровно, чешуя снималась без лишних усилий, и через полчаса весь улов был выпотрошен, и щедро натер остатками соли.

Накрыл засоленную рыбу лопухом, придавил камнем и оставил просаливаться. Часа два-три хватит, а потом в коптилку, и к ночи будет готова. Пока же время терять нельзя, солнце клонится к западу и до темноты надо успеть в лес.

Поляна встретила тишиной и запахом свежей смолы от упавших сосен. Завал из трёх стволов лежал на месте, придавив останки лиственницы, и в дневном свете картина выглядела ещё внушительнее, чем утром. Сосны переплелись кронами, образовав непроходимую решетку из ветвей и хвои, а из-под этого хаоса торчал мертвый и неподвижный чёрный ствол.

Скинул лопату у края поляны, перехватил топор и приступил к расчистке. Первым делом принялся обрубать сосновые ветви, которые мешали подобраться к лиственнице. Работа монотонная, но с полной Основой шла на удивление легко, топор входил в древесину уверенно, ветви отлетали после двух-трёх ударов, и вскоре вокруг мёртвого ствола образовалось достаточно пространства, чтобы развернуться.

Лиственничные ветви оказались совсем другим делом… Даже мёртвые, они сохраняли невероятную гибкость и прочность, не ломались, а пружинили под топором, и отрубить каждую стоило куда больше усилий, чем сосновую. Зато материал великолепный, каждый прут блестел чёрным лаком, гнулся в дугу без малейшего хруста и при этом держал форму.

Тонкие ветки связывал в охапки, перевязывая теми же ветками. Толстые складывал отдельно, из них можно наплести не только корзин, но и чего-нибудь посерьёзнее. Работал поступательно, от верхушки к основанию, обрубая всё что обрубается. Охапка за охапкой, рейс за рейсом, от поляны до дома и обратно.

Носить на себе через лес оказалось даже чуть паршивее, чем ожидалось. Охапка лиственничных прутьев весит немного, но объёмная и цепляется за каждый куст и каждую низкую ветку. Сосновые ветки еще легче, но колючие и неудобные. К четвёртому рейсу плечи горели, руки покрылись свежими царапинами поверх старых, а ноги начали заплетаться на знакомых корнях. К шестому перестал считать ходки и просто двигался на автомате, вперёд-назад, вперёд-назад, как заведённый механизм.

К наступлению темноты на поляне остался голый лиственничный ствол с торчащими обрубками толстых ветвей, три ободранные сосны и нетронутое лиственное дерево. Вся мелочь перекочевала ко мне домой, где уже высилась приличная куча чёрных прутьев и ворох сосновых веток, которые пойдут на растопку.

[Основа: 12/15]

Три единицы потратил на особо упрямые ветви и на ускорение пары рейсов, когда ноги совсем отказывались слушаться. Негусто, зато материал спасён, и завтра останется только разобраться со стволом.

А ствол — это уже отдельная песня. Система не зря отметила повышенную прочность лиственничной древесины, потому что даже мёртвая, она рубилась тяжелее любой сосны. Но попробовать в любом случае стоило.

Разметил ствол, прикидывая, где древесина ровнее и без сучков, а где ветвистые узлы и наросты. Трёхметровый участок от низа до первого крупного разветвления выглядел идеально, ровный, гладкий, без единого изъяна. Такое бревно грех резать на куски, оно целиком пойдёт на что-нибудь серьёзное, когда придумаю, на что именно. А вот остальное, от разветвления до верхушки, можно рассечь на куски поменьше.

[Основа: 12/15 → 8/15]

Четыре единицы вложил в серию ударов, и тёмная древесина нехотя разделилась на три ровных отрезка. Каждый удар отзывался глухим, плотным звуком, не таким, как по обычному дереву, а тяжёлым и коротким, будто по камню. Лезвие входило неглубоко, и без Основы пришлось бы рубить до утра.

Ну а дальше начался отдельный аттракцион. Попытался приподнять трёхметровый ствол и понял, что он весит раза в три-четыре больше, чем сосновое бревно того же размера. Ноги вдавились в мягкую лесную подстилку, спина затрещала, а ствол лишь чуть-чуть приподнялся с одного конца и тут же шлёпнулся обратно.

[Основа: 8/15 → 5/15]

Три единицы ушли на то, чтобы сдвинуть эту чёрную дубину с места и начать волочить по земле, упираясь ногами в корни и камни. Ствол полз за мной неохотно, цеплялся за каждую кочку и каждый пенёк, оставляя за собой глубокую борозду в лесной подстилке.

Темнело куда быстрее, чем хотелось бы. Солнце давно скрылось за кронами, лес наполнился сумеречными тенями и незнакомыми звуками, от которых волосы на загривке шевелились сами собой. Где-то далеко ухнула сова, ближе хрустнула ветка под чьей-то лапой, и каждый такой звук прибавлял скорости моим ногам.

Ствол бросил у дороги, вернулся за отрезками, перетащил два из трёх за один заход, навалив на плечи