class="p1">— Нет, нет, это совершенно неудобно… — запротестовал Ван Син. — Я не могу просто так взять ваш семейный рецепт. Позволь мне хотя бы оплатить твой труд и ингредиенты. Считай это скромной компенсацией за твоё время и доброту.

— Дети же дружат, какая может быть компенсация? Это такая мелочь… — не сдавалась девушка.

Юань Хао, молча наблюдавший за этой сценой, почувствовал, как в груди кольнуло раздражение. Непонятная досада, что приготовленную женой еду вдруг станет есть кто-то ещё.

— Если Ван Син настаивает на оплате, не отказывайся, — холодно произнёс он, обращаясь к Лю Фан. — Так ты не зря потратишь время, а он не будет чувствовать себя обязанным.

Ван Син громко рассмеялся.

— Узнаю своего старого друга. Всегда находит самый прямой и безэмоциональный способ решить любую проблему. — Его взгляд скользнул по смущённому лицу Лю Фан, будто извиняясь за прямолинейность её мужа. — Что ж, тогда договорились. Брат, пришли мне свой адрес, заеду к вам завтра за пирогом. Мне уже пора, опаздываю на службу. Через пару дней у меня выходной, давайте вместе поужинаем, чтобы освежить воспоминания. Отговорки не принимаются!

Последнюю фразу Ван Син договорил уже удаляясь.

Глава 49. Давно не виделись

Неловкая пауза, возникшая между мужем и женой после того, когда Ван Син скрылся из виду, была прервана внезапно запищавшим телефоном. Юань Хао, не меняя выражения лица, вытащил его из кармана брюк и уткнулся взглядом в загоревшийся экран.

Лю Фан все это время размышляла, как бы деликатнее спросить о его кулинарных предпочтениях. Ей хотелось порадовать мужа, приготовив на обед его любимые блюда. Но наблюдая, как с каждой секундой идеально ровные брови Юань Хао хмурились все сильнее, а губы и вовсе превратились в тонкую, безжалостную линию, девушка ощутила легкую панику.

Спросить? Не спросить?

Она всё ещё плохо понимала, насколько крут нрав этого мужчины. Невовремя вставленное слово или не к месту проявленная забота могли запросто вызвать у него волну раздражения. В конце концов, она решила помалкивать и во всём разобраться уже дома.

Но их совместному возвращению не суждено было состояться. Закончив читать сообщение, Юань Хао сунул телефон обратно в карман и наконец поднял на жену взгляд. Его глаза, холодные и глубокие, как дно колодца, заставили её дыхание на мгновение остановиться.

— У меня появилось срочное дело, — его голос был ровным, без единой эмоциональной ноты. — Не жди на обед. Готовь только для себя.

Сердце Лю Фан болезненно кольнуло, но она лишь молча кивнула, опустив глаза. Девушка не смела показать и тени разочарования, боясь нарушить хрупкое равновесие между ними.

Юань Хао развернулся и быстрыми, решительными шагами направился в противоположную от дома сторону. Лю Фан стояла неподвижно, пока его стройная фигура не скрылась за углом ближайшего здания. И только после этого позволила себе тихо вздохнуть.

* * *

В уютном домашнем кафе, у самого входа сидела Лю Мейлин. Её изящные пальцы с нежным маникюром лениво вращали трубочку в стакане с молочным чаем. Рассеянный взгляд был устремлен через витринное окно прямо на улицу. В глубине глаз таилось лёгкое напряжение.

Внезапно её поза изменилась. Заметив в потоке пешеходов знакомую высокую фигуру, она непроизвольно выпрямила спину и легким движением отвела прядь волос за ухо — жест, одновременно кокетливый и нервный.

Стоило Юань Хао войти внутрь, его холодный взгляд быстро нашёл её в полумраке зала. Приблизившись к столику, мужчина не стал дожидаться приглашения и молча сел напротив.

— Давно не виделись, брат Хао, — первой заговорила девушка.

В голосе Лю Мейлин чувствовались лёгкие, игривые нотки. Однако выражение лица Юань Хао оставалось равнодушным.

— Старшая сестра [1], я попросил тебя прислать адрес больницы. Зачем тебе понадобилась эта встреча? Почему не ответила в сообщении? — его вопросы прозвучали резко, как удары хлыста.

Лёгкая улыбка на губах Лю Мейлин не дрогнула, но в глазах мелькнул стальной блеск.

— Брат Хао, как грубо. Неужели нельзя просто выпить чай с родственницей? — она наклонилась к трубочке и сделала небольшой глоток, не отрывая от мужчины пристального взгляда.

— У меня нет на это времени. Если есть, что сказать — говори.

Уязвленная его отношением, Лю Мейлин тихонько скрипнула зубами.

— Я… я просто хотела узнать, как дела у моей младшей сестры?

[1] Несмотря на то, что Юань Хао старше Лю Мейлин, в китайской семейной иерархии он "вошёл в семью" через её младшую сестру. Поэтому он обращается к старшей сестре своей жены так же, как обращалась бы к ней его жена — старшая сестра.

Глава 50. Что изменилось?

Юань Хао сидел прямо, в любой момент готовый подняться и уйти. Его взгляд — гладкий и холодный, как отполированный нефрит — скользил по женщине напротив без малейшего волнения, словно между ними не было ни прошлого, ни родства через ее младшую сестру — совершенно чужой человек.

— С каких пор тебя интересуют дела моей жены? — наконец нарушил он затянувшееся молчание. В ровном голосе не было слышно ни единой нотки любопытства. — За три года, что мы с Лю Фан в браке, ты ни разу не почтила её даже коротким сообщением. В дни рождения ни звонка, ни открытки. А сегодня — такая внезапная забота. Это вызывает недоумение.

Лю Мейлин слегка побледнела. Её улыбка не исчезла, но сделалась натянутой, как струна. Длинные, ухоженные ногти впились в колено под столом.

— Брат Хао, — голос её звучал искусственно-мягко, с подчёркнутой почтительностью, но в нём слышалась давняя обида. — Ты лучше всех знаешь, как мне было тяжело. Из-за Фан-Фан нам с тобой пришлось разорвать помолвку. Все это время я, а не она должна была быть рядом с тобой. Моя младшая сестра заняла моё место. Скажи, как я могла ее простить?

Лю Мейлин смотрела на мужчину с немым упрёком, ожидая ответа. Хоть какого-то отклика, хоть каплю жалости. Но лицо Юань Хао оставалось таким же безэмоциональным, как всегда.

— Что же изменилось?

Лю Мейлин глубоко вздохнула, опустив глаза.

— Брат Хао, ты ведь знаешь… ты мне нравился еще со старшей школы [1], — голос девушки дрогнул, окрасившись обычной при подобных разговорах стыдливостью. — Но твоё сердце всегда было закрыто для меня. Даже на помолвку согласился лишь под давлением старших [2]. Если бы наш брак состоялся… он принес бы нам только несчастья. — Лю Мейлин горько усмехнулась. — То, что тогда произошло, в итоге оказалось к лучшему.

Юань Хао слушал ее молча. Его пальцы бесшумно барабанили по столешнице. Но эти действия выдавали работу расчётливого